28　連行

　騎馬武者に囲まれて奇妙達は高遠への街道を進んでいた。

　奇妙と松は隣を歩きながらも、何も話さなかった。

　松は、考えていた………。

（何故……奇妙様がここに……もしかして私に会いに………）

　そう考えると顔が赤くなった。

　奇妙も照れくさそうに前を向いたままである。

　互いに会う事を夢見ていたのだが、いざこうして会うと、何を話して良いのか分からない。

　そんな二人の元へ弁が駆け寄った。

「信繁兄ちゃん！　俺に剣術を教えてくれよ」

　そう言って奇妙を見ると、刀を振る真似をしてみせた。弁の瞳は、輝いている。それは、憧れの人を見る眼差しであった。

「ああ。いつでもいいぞ！」

　奇妙が凛々しく返事をした。普段は、教えを請《こ》う方である。

　相手が六歳の少年であっても、教えを請われ、年上として嬉しかったのである。

「よかったわね。弁丸」

　松が弁に言った。

「うん！　強くなって松姉ちゃんを守るんだ」

　弁は松に拳を作って見せた。先ほども弁は、松の護衛だといった。少年なりに使命感を持っているのだ。

「それは、頼もしいな！」

　奇妙が言いながら、弁の頭を撫ぜた。

　松も、弁を優しく見て、

「ありがとう」

　と、弁の頭を撫ぜると、二人の手が重なった。

「あっ……」

　と、奇妙が思った時、

「すっ…すみません」

　松が、恥ずかしそうに、慌てて手を引込めた。

　お互い、赤くなっている。

　弁は、二人の態度を、交互に見返して首をかしげたが、閃いたように手の平に拳を叩くと、

「あっ！　信繁兄ちゃんは、松姉ちゃんが好きなのか！？」

　弁が声に出したものだから、奇妙は慌てた。

　松も慌てた様子で、

「こ…こら！　弁丸！」

　何を言い出すの？　といった様子で弁の肩を撫でて、なだめると、

「す…すみません……」

　と言って、松は、目を逸《そ》らしたまま恥ずかしそうしている。

「い…いえ…」

　奇妙が、言葉に詰まるように答えたのを最後に、二人は、また黙ってしまった。

　――――。

五徳と氏郷は、その様子を黙って見ていたが、

（なんだかなぁ………）

　白けた表情で目が点になっている。

　

　せんは、菊を自分の前に座らせ馬に揺られていた。

「私は、せんっていうのよ。お嬢さん、お名前は？」

　せんが笑顔で軽やかに聞いた。

「菊……」

　菊は、うつむいたままである。しっかり者の姉の松とは違い、妹の菊は、引っ込みじあんな所があるようだ。

「菊ちゃんか、可愛い名前ね。歳は、お幾つ？」

「十歳……」

　菊は、それだけ答えると、またうつむいてしまった。

その様子を見てせんが、

「菊ちゃん、お馬さんは乗った事ある？」

　首を左右に振って菊が答えた。

「そっかぁ。はい！」

　と言うと、菊の手に手綱を持たせた。

　菊がそのクリクリした目をキョトンとさせていると、

「手綱を、振って見て」

　菊が言われるままに、手綱を振ると、二人を乗せた馬が、少し速度を上げて歩き出した。菊がわっと驚いた表情をしている。

　せんが馬の腹を蹴り操っているのは、言うまでもない。

「にゃはは！　上手！　上手！」

　せんが、パチパチと手を叩いている。

　菊も、その気で、一生懸命手綱を持っている。

「よぉーし！　菊ちゃん、今度はもっと強く手綱を振ってみて、掛け声はヤァッって言うのよ」

「う…うん」

　菊が戸惑った様子で頷いた。

「せーの！　ヤァアッ！」

　せんが、力いっぱい掛け声をあげた。

　菊もそれに合わせて、小さく声を出すと、馬が一気に駆け出した。

「うわぁぁ！」

「にゃはは！」

　風を切り髪をなびかせ、せんが楽しそうに笑っている。菊も必死で手綱を握っている。

「昌続殿！　良いのですか？」

　先頭を行く昌続に、隣の武者が声を掛けた。

「元気の良い事だ」

　昌続は、呆れた様子で、楽しげに答えただけであった。

　少女達を乗せた馬は、少し駆けて止まった。かなり後方に一団の姿が見える。

「にゃはは！　楽しいね」

「う……うん」

　と、菊が強く明るく答えた。

　せんが馬を返していると、

「お姉ちゃんの笑い方って変なのぉ」

「そんなことないよぉ？」

「変だよ、にゃははって」

　菊が、せんの笑い方をまねた。

「言ったなぁ、ヤァッ！」

　せんが手綱を絞り、掛け声を上げると、馬が一気に駆け出す。

　不意を突かれた菊が、

「イヤァー！」

　と、声を上げながら、せんの胸に抱きついて、

「にゃはは！」

　と笑った。

　道中置き去りにした馬車が見えて来た。

　奇妙は、少し時間を貰うと、氏郷と共に馬車に馬を連結した。

　武田の騎馬武者たちが、南蛮風のその乗り物を物珍しそうに眺めている。

　奇妙が振り返ると、

「まっ……松殿！」

「はっ……はい！」

　奇妙が、意を決したしょうに話しかけた。少し声が裏返っている。

　突然名を呼ばれた松もおどけたように、裏返った声で答えている。

「お疲れではないですか？　少し揺れますが、よろしかったら……」

　奇妙は、何か会話のきっかけを探していたようである。

「素敵な乗り物ですね」

　松が答えていると、

「あー。疲れたわ」

　と、兄の気も知るよしもなく、五徳が乗り込んでゆく。

「菊ちゃん。おいで」

　と、こちらはせんである。

「おい！　お前たち！」

「なによ！？」

　奇妙が声を荒げたが、妹に一括されると、兄の威厳も無く、

「す…すみません……」

　と、松を見て、苦笑いを浮かべた。

「い……いえ。気になさらないでください」

　松がよそよそしく答えると、

「菊。良かったわね」

「うん」

　菊が、元気に答えて姉に手を振っている。

　それ以来、奇妙と松は、高遠城につくまで言葉を交わさなかった。