第二章 憧憬のパスポート（１）
■第二章 憧憬のパスポート
憧れていたはずの星間旅行は、最悪の形で幕を開けた 。
『大砲』による砲撃加速と超光速ジャンプ。その想像を絶する重力に押しつぶされながら、僕の脳裏には浦野の笑い声や親父の小料理屋の匂いが浮かんで消えた 。僕はもう、あの日常には帰れない……？
今、僕はあの王女様に捕らえられ、囚人としてエミリアに護送されている。
いつか究極兵器の証拠探しのために宇宙を飛び回る――僕の宇宙旅行の妄想との余りのギャップに、まだ心が追いつかない。
窓代わりのモニターに、地球を支配する惑星アンビリアの巨大な超光速ジャンプ基地が通り過ぎていった。その基地越しにアンビリアの地表を見たとき、思わず奥歯に力がこもった。
そこから、蜘蛛の巣のように張り巡らされた宇宙の航路のどこかに向けて、僕は運ばれていく。
ジャンプの後は次の基地まで通常航行だが、あの王女様ご自慢のマジック推進は、化学推進でもたもた進むほかの船を嘲笑うかのように、すいすいと重力の海を泳いで次の基地へと取りつき、ジャンプを繰り返していく。
そのジャンプの回数だけ、僕の故郷と日常は遠ざかっていく。
それを命じた誰かは、この船のどこかにいるんだろうけど。
いざというとき僕を見捨ててあっさりと首を差し出す誰かさん。
「ああ、信じるんじゃなかった」
そんなことをぽつりとつぶやく。
僕は、やっぱり、地面のある場所にいるべきだったんだ。
最後に通過したジャンプ中継地の名前は、グリゼルダ星間カノン基地と言った。
セレーナのミドルネーム、グリゼルダ。
ここまでの旅、頭の中で王族だの貴族だのの論理がぐるぐると回っていた僕は、おそらくこの星系が、セレーナの出自に大きく関わっているだろうなんてことを想像していた。
僕を裏切った王女様ゆかりの惑星を睨みつけるうちに、ジャンププラットフォームが宇宙船を吸い込み、すっかり慣れた砲撃の加速――それが終わると、僕の目の前のモニターに、テラフォーミングに成功し青い海と緑の大地に覆われた、貴族の論理が支配する惑星エミリアの拡大映像が浮かび上がった。
＊＊＊
しばらく自室謹慎させられていたセレーナを執務室に呼ぶと、ロッソは、小姓にグラスを準備させ、そこに甘い香りのする蜂蜜酒を注がせて、セレーナと自分の前に置いた。そしてすぐに小姓を下がらせる。部屋は二人きり。
「浅はかでしたな、殿下」
ロッソはグラスを持ち上げ、そこで止める。
それに対し、セレーナは震えながらグラスを手に取り、ほのかに口をつけるが、耐えかねたようにグラスを置いて両手で顔を覆った。
「バカなことをなさいました。わたくしがこの行幸に同行していないものと思っておいででしたな。しかし、エミリア王国の行く末を担うこの身、陛下のおそばにあらぬわけにはいかなかったのです。わたくしが同行せざるとは、彼の国に向けた欺瞞情報でございましたが……まさか殿下がかかるとは」
ロッソはゆっくりとグラスを傾け、半分ほどを喉に流し込んだ。
「殿下、まずは落ち着いてください。殿下のお考えは……よく存じ上げているつもりです。それでもどうにもならぬことがある。エミリア王国三億の民の幸福を預かる身として、こらえていただきとうございます」
「……私はそうして、人形として生涯を過ごすのですね」
「滅相もございません。殿下にはこれから、この上なく重要なお立場を担っていただかなければなりません」
「でも……きっと私の人生は、諦めと閉塞の連続となりましょう。それをただ座して耐えるのは……嫌だったのです」
「耐えることも、我ら上に立つ者のつとめなれば」
それに対し、セレーナは首を小さく横に振った。しかし、何かを言い足そうとはしなかった。
彼女はその脳裏に、王族の権威に踏み潰される小さな少女の姿を再び思い浮かべていた。もう、あのようなものを出したくない、と。
けれども私の世には――ただあきらめの境地にある女王の世には――きっとあのようなものをもっと多く生むことになるかもしれない。
王族であればそれに耐えられようとも、それをあんな小さな少女にまで耐えよというのか。
――私とかかわった人はみんな不幸になる。
そんなことさえ心中でつぶやく。
そして、今まさに不幸に突き落としつつある少年のことを、思う。
「ジュンイチは――あの男はどうなります」
ロッソが、カツリ、とグラスを置く。その反響が消えるのを待ち、
「国法に従い処罰されます」
国法――その言葉に、セレーナの背中に氷柱が走る。
「私が一方的に巻き込んだのです。どうか情状を酌んではやれませんか」
「いいえ。未婚の王族のそばに侍りその純潔を犯し奉った罪は、」
ロッソは一度言葉を切り、小さくため息をつく。
「――死罪、以外にございません」
それは、セレーナの、最悪の予感が示したものだった。
「そっ、そのようなことは一切！ そばに置いたのもたった数時間です！ 証拠も出せます！」
「他者の目の無き場所に二人――事実ではなく、疑いこそが罪。お判りでございましょうに」
再び、ロッソはため息をついた。
「……殿下。この私とて、罪なき青年の命を奪うは良心の咎めるところもございます。ですが、彼が傷つけたのは、殿下の貞操ではございません――三公七候、十八の伯爵、五十六の子爵男爵家、何万という騎士爵を持つ貴族たち――その誇りなのです」
その言葉に、握りしめた手が震える。
――軽率にも、そのような大罪を、という気持ちが、セレーナの内に湧きおこる。
エミリア貴族の誇り。
その誇りへの挑戦は、あらゆる貴族間の利害対立を霧散させる。
弾劾されるべき罪となる。
それは、エミリア貴族の遺伝子に染み付いた条件反射に近いもので、その感覚にセレーナは抗えない。
「六代国王アレッサンドロ一世の第二王女テレーザ様の件。あれも、厳罰に処したからこそレンダーノ候も矛を収めた。間違いがあったかなかったかではないのです」
事実として、そうした事例を出されてしまうと、セレーナは息をするのも苦しくなる。肺が、酸素を求めて、ひゅうひゅうと音を鳴らす。
何か突破口が無いかと、頼りない視線はが、室内をふらふらとする。
「でっ、ですが、その……」
意を決して声を発する。
「レンダーノ候の件は、その、婚約を成した侯家へのけじめという面もあったではないですか、まだそのようなものもなく――」
「ロッソ公爵家公子、つまり我が子アントニオ」
セレーナの言葉を遮るようにして、ロッソが告げた。
セレーナの顔色が変わる。頬から血色が失せる。
アントニオ・オルテンシオ・グッリェルミネッティ。王弟の嫡子であり、セレーナが王位に着けば次点王位継承権者男子の行く末の伝統として三公筆頭を継ぐ、そのためという名目でロッソ公に養子入りしている。セレーナと婚姻となればまたその運命も変わるが、現時点では彼はれっきとした公子なのである。
「まだ婚約の儀を結んでおらぬとはいえ、婚約者として諸侯の推薦のある我が子であり、王弟殿下の実子でもございます。従兄弟殿に恥をかかせ召されるな」
ロッソは、気持ちを切り替えるように蜂蜜酒に口をつけ、喉を鳴らす。
「陛下ならば、笑ってお許しになったかもしれません。が、国政を預かる摂政として、貴族の誇りを代表する三公筆頭として、アントニオ殿下の父として、――見過ごすわけにはまいらぬのです」
ロッソは残った蜂蜜酒を一息で流し込んだ。
「ともかく、この船上で裁判というわけにもいきますまい。殿下にとっては表ざたにしにくい件でもあります。王宮での処置となりましょう」
彼女は手で再び顔を覆い、しばらく言葉を失ったが、やがて震える声で、しかし毅然と宣言した。
「あの男は私がとらえた囚人です。私が処置いたします」
＊＊＊
