第四章　戒めの重さ（１）

■第四章　戒めの重さ

　ちょっと不安だったけれど、結局オウミ駐屯基地からの脱出中に防空システムからの攻撃を受けることはなかった。ジーニー・ルカは実にうまくやってくれた、というわけだ。

　思えばオウミに着いてからずっと起きていて、気が付くと体内時計はそろそろ就寝時間を指している。

　それはどうやらセレーナも同じだったようで、航路をラーヴァに設定して一眠りしよう、ということになった。

　二人して操縦室のドアを開け、寝室に続く廊下に出る。廊下の両側にはいくつかのパントリーとトイレ・洗面所などが並び、キャビンは一番奥に四つ備え付けてある。一キャビンには向かい合った壁にしがみつく形で二人が寝られるので、定員は八名といったところだろう。

　この廊下をこうやって手すりを伝って往復するのは何回目だったっけ。

　そういえば、セレーナと並んで往復するようになったのはいつ頃からだっただろう。

「ね、さっき言ったこと、覚えてる？」

　つまらないことを考えていると唐突に彼女が声をかけてきた。

「さっき？　なんだろう」

「いざとなったら私はあなたをあいつらに売るって」

「ああ、あのこと」

　それはちょっと僕にとってはちょっと不本意だけれど。

「ごめん、あれ、嘘だから。私はそんなことしない」

「そっか。ふふっ、それも駆け引きってやつかい？」

　僕が言うと、彼女は少しふくれっ面になった。

「エミリア貴族が平民を売って自分だけ助かろうとするような人間だと思われたくないから。王家の人間は、臣民のためなら自らの命を惜しみなく捨てる。それがエミリア王家の誇りよ」

「分かった、分かったよ。君は王家の誇りにかけて僕を守ってくれる、そうだろう？」

「そうよ。誤解しないで。それだけ分かってくれればいいから。それじゃ」

　話を打ち切り、自分のキャビンのドアを開けて滑り込もうとしたセレーナの背中に、

「僕は、王族でもなんでもないけど、一人の人間の誇りにかけて君を守るよ。かけたるものの重さでは君に全く及ばないだろうけれど」

　僕は彼女の背中に向けて言った。駆け引きが必要だというなら、僕だって彼女と同じ宣言をしておく必要があるだろう？

　セレーナは後ろを向いたまま少し黙っていたが、

「ふん、駆け引き上手になったじゃない。……お休み」

　そう言って振り向くことなくキャビンに消えていった。

　それを見送って寝室に入ってもしばらくは眠れなかった。

　いましがたの会話を思い出して。

　彼女は、最後は僕を地球に放って、大使館か何かに駆け込んで一人でエミリアに戻るつもりなんだろうな。

　セレーナはきっと悩んでなんかいない。

　歳でいえば僕より幼い彼女が、僕の何百倍も重いものを背負って、そのうえ、この僕を助けるためにもっと重いものを背負おうとしている。

　なのにこの僕は。

　ごく普通の単なる高校生で、遠くの王国の継承権争いに首を突っ込むなんてお門違いだ。

　セレーナ王女がちょっとばかり端正な顔立ちで、あと、ちょっとばかり僕を頼りにしてくれていて、そんな彼女と一緒にいるのがちょっとばかり楽しくて、ただそれをだらだらと引き伸ばしているだけだ。最低だ。

　ハンモックの中で身じろぎすると、金具のこすれる音がキャビンに響き、闇の深さを際立たせる。

　違う。そんなんじゃない。

　小さく首を振った。

　彼女が頼れるものも無くたった一人でどれだけ大きなものを背負わされているのか、それを知ったから。

　だから、僕だけは味方でいてあげたいと、心の底からそう思ったんじゃないか。

　放り出して逃げ出すことはいつだってできる。だったら、僕の心が完全に敗北を認めるまでは、彼女の騎士として戦ってやろうじゃないか。

　宇宙を飛び回っていろいろなものを見て。

　僕はきっといろんな新しいものを知る。

　結論を出すのは、それからでいい。それまでは、ただ、彼女の味方をしよう。

　そうと決まると、僕は急に眠気に襲われた。

　

＊＊＊

　ジュンイチと別れてからキャビンに入ったけれど、ちっとも眠れなかった。

　どうしてだろう。

　ジュンイチにあんなことを言われたから？

　私は王家の誇りにかけて彼を守ると宣言した。

　彼は、彼自身の誇りをかけて私を守ると誓った。

　かけたるものの重さ。

　その言葉で私は自分でも驚くくらい冷静さを失ってる。

　私は生まれながらにエミリアの誇りを両肩に乗せられて生きてきた。その重さを常に感じ、それを守るためになら命だって投げ出すつもりだった。

　だから、私はエミリアの誇りをかけて彼を守るくらい、大したことじゃないと思ってた。

　実際に、今でもそう思ってる。

　なのに、彼は一体何をかけた？

　彼自身だと。

　そう言った。

　これまで何も背負ったことのない少年が、彼自身の誇りをかけて私を守ると言ったのだ。

　かけたるものの重さがまるで違うのだ。

　私は私自身をかけたことなんて、一度もなかった。

　たとえエミリアの誇りを傷つけようとも、このちっぽけな命であがなえばいいだろうとさえ思っていた。

　私が私だったことは一度もなかったんじゃないか、と思わされた。

　自分の言葉が余りに空虚で幼稚で、腹が立つ。

　私という人間は、彼に横柄にふるまうことでエミリアの誇りとやらを守ろうと必死だ。

　なんということはない。私はとっくにエミリアの伝統の操り人形だった。

　ああ、でも。

　さっき、というにはだいぶ前だけれど、ちょっと私は度を失った。

　私の大切な宇宙船を、ジーニー・ルカを奪われそうになって、ジュンイチに怒鳴りつけてしまった。

　彼の責任じゃないって分かってるのに。

　冷静に考えれば、エミリアの誇りにかけて、あれは私が解決しなければならない問題だった。

　怒りに任せて言うべきでないことを言い、船を取り戻しに行くという彼に対して、すねてそっぽを向いて無視した。

　あれが、きっと私なんだ。

　子供っぽくて怒りっぽくてすぐに人のせいにしちゃう、あれが私。

　そう気づいたら、なんだか急に気持ちが楽になって来た。

　――ジュンイチになら、それを見せてもいいのかも。

　そんなことを思うようになった。

　エミリアの誇りにかけて、なんて言葉は、もうやめよう。

　いや、きっと私はきっとその逃げ道にこれからも何度も逃げ込むことになるけれど、でも。

　できるだけ。できるだけ頑張る。

　ジュンイチのように、いつでも素直に自分の気持ちをさらけ出して、時には怒鳴り合いの喧嘩のできるような人になって、いつかは、私の誇りにかけて、誰かを守ると宣言できるようになろう。

＊＊＊