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48．負ける気がしない

「――見つけた。ちょっと遠いけど」

「いけるか？」

「うん、大丈夫」

「さすが。プラトがいてくれてよかったよ」

「もっと褒めてー」

　褒めるよ。

　気が済むまで、彼女を助けた後で。

「行くか？」

「準備ならできているわよ」

「いつでもいいよー」

「あたしらも行くぜ！　アナリス姉ちゃんを助けに行くんだろ！」

「私にできることはありますか？」

「――ああ、一緒に行こう」

　彼女を迎えに。

　　◆◆◆

　タイミング的にギリギリだったらしい。

　俺たちは間に合った。

　いつだってそうだ。

　誰かのピンチに颯爽とかけつける。

　勇者が人々のために駆けるならば、勇者が窮地に陥った時は？

　もちろん、俺たちが駆けつける。

　地の果てでも、空の上でも。

「待たせて悪かったな」

「遅いよ……ライカ」

　アナリスは涙目になりながら微笑んでくれた。

　身体に目だった傷はない。

　状況的に、これから何かされそう、といったところか。

　触手で四肢を拘束されて、一部は服を破って肌に触れて……。

「アナリスがエッチなこそされてるー」

「子供には刺激がつえーな」

「あんたも見るんじゃないわよ！」

「いいから助けてよ！　このままじゃ私がお母さんにされちゃうよ！」

「え、本当にそういう状況だったの!?」

　グラーノがアナリスを攫ったのって、彼女にエロいことをするためだったのか？

　いや、さすがにそんな単純じゃないか。

「なぜ、ここがわかったのですか？　魔力の痕跡は一切残さなかったはずですが」

「うちの魔法使いを侮り過ぎだ」

「――！　なるほど、夢を辿りましたか」

「正解だよー」

　彼女は夢魔であり、スキルによって他人の夢の中に入ることができる。

　一度でも入ったことのある夢の主は記録され、その大まかな位置を知ることが可能だった。

　これはスキルの副次効果であり、夢の中での滞在時間が長いほど、より明確に位置を特定できる。

　この十年間、彼女はスキルを行使してアナリスの眠りを補助していた。

　今、プラトはアナリスの存在を、誰より強く感知できる。

「誤算でしたね。ならば今度は、そのスキルの効果も無効化してしまいましょう」

「次はねーんだよ！　てめぇはここで潰す。どうやって生き延びたか知らねーが、二度も俺らから逃げられると思うなよ」

「その前に、うちの大事な勇者は返してもらうわ。ライカ」

「わかってる」

　俺はスキルで自分自身を転移させる。

　彼女は今、俺のスキルの対象から外れてしまっている。

　おそらくあの触手の影響だ。

　シェアリングも、軍事領域も、どちらも対象外。

　だが、直接触れていれば話は別だ。

　俺は手を伸ばす。

　彼女の頬へ。

「一緒に帰ろう」

「うん」

　シェアリング発動。

　俺のステータスと経験値、そしてエレンとエリンの聖なる力を割り振る。

　向上した膂力で拘束を引きちぎり、彼女は聖剣を抜く。

　輝く聖剣は残る触手を両断して、真に解放される。

「アナリス姉ちゃん復活だぜ！」

「ありがとう！　みんな！」

「っ……まさか、こうも簡単に奪われるとは思いませんでしたよ」

　グラーノがため息をこぼす。

　アナリスが解放され、七対一の状況。

　形勢逆転！

　だが、彼の表情からは焦りを一切感じない。

　グラーノは不敵な笑みを浮かべる。

「やはり、勇者を手に入れる前に、邪魔なあなた方を排除したほうがよさそうだ」

「――！　ライカ！」

　珍しくプラトが大声を出す。

　こういう時は決まって、何か魔法的な攻撃を受ける合図だ。

　対処も決まっている。

　全員を俺のスキルで地上へ、安全な場所へ転移させる。

　地上の森へ出た直後、地響きが鳴る。

「これは……」

「――本当は使いたくありませんでしたが、仕方ありませんね」

　地面がひび割れ、何かが飛び出す。

　それは人か、悪魔か。

　青白く光る巨人が、俺たちの前に立ちはだかる。

「――自分をモンスター化したのか」

「おもしれーじゃねーか！　あれだけでかけりゃ倒し甲斐があるぜ！」

「子供みたいなこと言ってるんじゃないわよ、もう」

「急におっきくなったねー」

「関係ねーよ！　あたしのパンチでぶっ倒してやる！」

「み、皆さんの怪我は私が治します」

　突如変貌したグラーノを前に、誰一人として恐怖していない。

　その表情は希望に満ち、やる気満々だ。

「不思議だね？　さっきまで怖かったのに……今はちっとも怖くない！」

「じゃあ、やれそうか？」

「もちろんだよ！　だって私は勇者だから！」

「ああ、知っているよ」

　君が最強だと、俺たちはよく知っている。

　だから臆さない。

　俺たちの未来は、勝利以外あり得ない。