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36．夜の見張り二人分

　出発前の準備を済ませ、俺はみんなに確認する。

「忘れ物はないか？」

「うん！　大丈夫だよ！」

　アナリスが元気いっぱいに返事をして、他の三人も頷く。

　彼らは問題ない。

　続けて俺は双子の姉妹に語り掛ける。

「エレンとエリンは？」

「あたしらもいいぜ！　元から荷物なんて大してないしな！」

「だ、大丈夫です」

「よし。じゃあ出発する」

　次なる目的地は、ここから二つほど離れた街だ。

　昨日のうちに情報収集は済ませてある。

　最近一番多く失踪事件が起き、その中心にあるのがこれから向かうラプティスという街らしい。

　特に冒険者や行商人が失踪することが多いとか。

「今回はハズレだったからなぁー。次は当たってることを祈るぜ」

「祈るなら任せてくれよな！」

「そういう意味じゃねーよ」

「んん？」

　クーランは呆れながらため息をこぼす。

　失踪した人の中には、彼女たちのように人攫いに遭遇したケースもあるだろう。

　悪魔の関与がなくても、悪事を働く人間はいる。

　平和になったからこそ、そういう人間は増えているのかもしれない。

　俺たちが魔王を倒して勝ち取った平穏は、必ずしもすべての人間にとって幸福だったわけじゃない……のかもな。

　少なくとも、全ての人間が幸福を謳歌できているわけじゃない。

「難しいよな」

「どうかしたの？」

「なんでもない。ラプティスがどんな街かなって考えていたんだよ」

「そっか！　楽しみだね！」

　ラプティスは俺たちも初めて訪れる街だ。

　十年前に世界各地を旅したわけだが、全ての街や土地を巡ったわけじゃない。

　争いに導かれ、それを止めるために戦った。

　当たり前だけど、楽しい旅行気分で旅ができたわけじゃない。

　今もそうだけど、あの頃よりはずっとマシだ。

　しばらく歩いて夜になる。

　出発が正午過ぎだったこともあり、今日中に到着することは難しかった。

　俺たちは街道の端で足を止めて、今夜はここで野宿する。

　幸いにも周囲にモンスターの気配はなかった。

　夕食の準備を始めようとすると、エレンが俺の背中をつついて言う。　

「それならあたしらがやるよ！　な？　エリン」

「う、うん。ご、ご迷惑でなければ……」

「本当か？　じゃあお願いするよ」

　今朝も用意してもらったが、偶にはいいだろう。

　調理用の道具はあるが、キッチンがあるわけでもない野宿での料理。

　俺たちは何度も経験して慣れているけど、二人は大丈夫かと心配だった。

　思ったより適応している。

　二人とも慣れた手つきで料理をしていた。

　クーランたちも感心して見ている。

「へぇー、手際いいな」

「そうね」

「見習ったほうがいいんじゃねーの？」

「誰に言ってるのかしら？」

「さぁな？　その貧相な胸にでも手を当て――ぶへ！」

　失言をしたクーランをシスティーが思いっきり殴り飛ばした。

　今のはクーランが悪いな。

　しかし本当に手際がいい。

　特にエレン、彼女のほうが料理は得意みたいだ。

　性格的な印象で、どちらかというとエリンのほうが得意そうだなと思っていたが、どうやら逆らしい。

「エリン、そっちの野菜とって」

「うん、これでいい？」

「そ！　テキトーな大きさに切っておいてくれる？」

「わかった」

　エレンが指示を出し、エリンがそれに従って行動していた。

　テキパキ動くエレンに対して、エリンは少しオドオドしてぎこちない。

　包丁で野菜を切る手つきも、若干の危なっかしさがある。

　エレンの邪魔にならないように頑張っているような感じかな。

「できたぜ！」

「お、お待たせしました」

「ありがとう、二人とも」

　二人が作ってくれた夕食を食べ終わると、今夜は就寝の時間だ。

　ここは外、夜空の下。

　周囲はモンスターの気配はなくとも自然が広がっている。

　怖いのはモンスターだけじゃない。

　人間も、動物だって時に脅威となりえる。

　当たり前だが、全員が安心して眠れるような場所じゃない。

　野宿の時は交代で見張りを立てることになっていた。

　特に相談はなくとも、俺たちは決まった順番に目覚め、見張りを交代する。

　俺の場合は、朝方朝食の準備をしたりする関係で一番最後だ。

「クーラン、お疲れ」

「おう。もう交代の時間か。ちょっと早くねーか？」

「大丈夫、もう目が冴えちゃったから」

「そうか？　んじゃお言葉に甘えて」

　クーランは大あくびをして焚火の前から立ち上がり、皆が眠っている場所に移動する。

　俺が代わりに焚火の前に座って、炎に木をくべる。

　炎は自分たちの意思を知らせる意味と同時に、気温が一気に下がる夜では、温かさを維持するためにも重宝される。

　モンスターが多いエリアでは悪手だが、動物が多い場所なら猛獣避けにもなる。

　動物の多くは炎を本能的に恐れるから。

　朝日が昇るまで、大体二時間と少し、といったところだろう。

　それまでしばらくは暇だ。

「あ、あの……」

「ん？」

　ふいに声が聞こえて振り返る。

　俺の隣に、双子の妹のほうエリンが立っていることに気づいた。

「エリン、起きたのか」

「は、はい。ライカさんは、見張りですか？」

「ああ。今は俺の時間だ」

「わ、私もご一緒しても、いいですか？」

　彼女はもじもじしながら、申し訳なさそうに尋ねてきた。

　俺は少し首を傾げて言う。

「いいけど、寝ていてもいいんだぞ？」

「いえ、その、私たちだけ見張りをしないのは……よくないと思うので」

「別に気にしないよ。ほら、エレンだってまだ寝てる」

　彼女は豪快に大の字になって眠っていた。

　女の子なんだから、もう少しお淑やかに眠ったほうがいいと思うけど……。

　気持ちよさそうだから邪魔したくない。

「エレンちゃんはいいんです。私より頑張ってます、から」

「ん？　エリンだって同じだろ？」

「……」

　彼女は口をつぐむ。

　そんなエリンを見ながら、少し感じることがあった。

「見張りは大人の仕事だ。子供のうちはしっかり寝て大きくならないとな」

「……」

「でもまぁ。眠れないなら付き合うよ。ちょうど話し相手が欲しかったところだから」

「は、はい！　よろしくお願いします」