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血風は獣を誘うか⑤

　ペンギンを抱きしめながら、暑い風に耐えてクロの帰りを待つ。

　時間があるとエルのことを考えてしまいそうになるので、努めてクロのことを考える。

　本人は傭兵と言っていたが、職業は金を稼いでいる方法のことではないのだろうか。

　少なくとも、それをするために竜を狩る必要がありますーーなんて、少なくとも仕事ではない。趣味、あるいは副業とでも言った方が適切だと思う。

　ペンギンを軽く抱きしめながら、不思議に思ったことを口に出す。

「クロはなんで傭兵をしているんだろう」

　赤字になるような仕事を引き受ける意味が分からなかった。俺にとってのエルがいるのならば納得も出来るが、クロの隣にはペンギンしかおらず、傭兵をやる意味が分からない。

　損ばかりで、得がないのに、何故だろうか。

「ペンギン」

「そうか、分からん」

　ペンギンに分からないと返すが、ペンギンは気にした様子もなく何度も「ペンギン」と繰り返す。

　なんとなくだけれど、このペンギンのことが少し分かった。言葉も通じないが、分かることも少しはあるものらしい。

「お前は、クロが大好きなんだな」

「ペンギン！」

　黒い翼をバタバタとさせて、喜びを表現した。身体の上で暴れられると少し不快だが、大目に見ることにして、ペンギンの頭を撫でる。

　後で、クロに戦う意味を聞こう。

　愛は知ったが、俺には人としてあるべき何かがまだ欠けている。ほんの少し、それを埋められるような気がする。

　ペンギンと戯れていると、複数人の足音が聞こえたので立ち上がってそちらを見る。知らない男達と、クロがいた。

　軽く手を上げて挨拶をして、ペンギンがクロの元に向かったのを見る。

「話はまとまったのか？」

「今からだ」

　現物を見て決めるのか。まぁ当然のことだろう。

　男達は俺に頭を下げて幾つかの事を言ってから、竜の査定に入った。

　大きさや傷の付き具合から金額を決めているらしい。

「足がなくなっていたからな、暴れることも上手く出来なかったようだな。

結構いい値段になりそうだ」

　いい指輪が買えるかもしれないな。そんなことを思うと、エルを泣かしたことを思い出して死にたくなってきた。

「それはよかったな。

クロは傭兵なんだよな。金で雇われる」

「ん？ああ、そうだ。雇いたいのか？」

　首を横に振って、そうではないと否定する。

　大勢の前で地べたに座るのは気が引けたので、少し身体がだるいがそのまま立ってクロと話を続ける。

「それで赤字になっている。

金を払って、危険を冒して、それで人の下に付く。

俺にはその行動の意味が分からない。なんでそんなことをしているんだ」

　クロは薄らと笑みを浮かべる。

「それはな、俺は強いからな。

金は稼ごうと思えば幾らでも稼げる。美味いものを食うのも、いい女を抱くのも、心地よい寝床で寝るのも、やりたい放題には出来るが……お前はそれをしたいか？」

　クロの問いかけに少し考える。美味いものを食べるのはあまり興味ない、いい女……つまりはエルを抱くのはすごくしたい、寝床は割とどうでもいいな。

　いや、この場合は金で買える商売女のことを指しているのだろうから、エルは含まれないか。

「まぁ、特にしたくはないな。生活に困らない程度あれば十分だ」

「金があればいいってもんでもないんだよ。

そうなれば、後はしたいことをするだけだ」

「したいこと？」

　俺が尋ねると、クロは子供のように目を輝かせて、剣を握り締めた。

「正義の味方…………なんてな」

　冗談を言っているように笑うが、俺にはそれが冗談のようには見えなかった。

　事実、冗談ではなく本気で思っていて、それを実行しているようだ。

「そうか。 ……それは、何のために」

「ただの矜持だ。何もなく生きるには俺は強すぎる。

お前だって、何もなく好き放題するだけ人生なんて出来ないだろう」

　エルがいなくて、ただ力だけがついていたとしたら、俺はどうなっていただろうか。

　あまりに空虚な姿を幻視して、クロに頷いた。

「人は支えも何もなく生きられるほどに強くはない。

俺の場合は、矜持に浸って剣を振るい弓矢を射ることだったというだけだ」

　クロの言葉を聞いて、なんとなく納得する。

　昔の俺は魔法を身に付けること、今の俺はエルと共にいることが生きるための支えだ。それが欠ければ、俺は人として生きることは難しいだろう。

　エルのことを思う。俺はエルの支えとなれているだろうか。

　少なくとも、泣かせた俺はエルの支えとなることは出来ていない。そもそも、大切かどうかと支えは別か。

　俺は必死に魔法を身に付けようとしてたが、本質的にはどうでもよかったことだ。

　エルの支え……を考えると、目の前のクロの顔を見ていた。

「どうかしたか？」

「いや、正義の味方とは、エルのようだと思ってな」

　なんとなく気の迷いが晴れた。エルは大切にしないと駄目だな。

　母親が一番だったとしても、今からエルに一番愛されるようになればいいだけだ。

　俺のためにも、エルのためにも……一つ、決意する。

「ありがとう、クロ」

「ああ、よく分からないが」

　暫くして、査定を終えた人の一人とクロと共に街に戻った。

　早速といった様子で商会に入り、偉そうな男から金を受け取る。重たい金属のコインを手で弄りながら、偉そうな男に指輪を取り扱っている店を尋ねる。

　宿と丁度間ほどの場所にある店に入り込む。煌びやかな店内に顔を顰めると、店員の女も俺を見て顔を顰めた。

　そういえば、服が焦げ付いていて、土や草も付いているのでかなりみすぼらしい格好か。

　女に商会で渡された手紙を渡すと、顰めていた表情を笑みに直した。

　店内を見て回るが、やけに悪趣味な物が多くエルが好みそうな物は少ない。もう少し、控えめに美しい物はないのか。

　高級店と聞いていたが、どちらかと言えば成金趣味の物が多い。

　ため息を吐きながら店から出る、これなら買わない方がまだマシだろう。もう一軒まわってみようか。

　もう一軒、人に尋ねながら訪れる。落ち着いた雰囲気で、店内も小綺麗で悪くない。

　飾られている指輪を見て、なかなかいいように思ったが、エルの指の大きさには合わなさそうだ。

「何かお探しですか？」

　店員の女が話しかけてきたので頷く。

「この指輪が気に入ったんだが、贈りたい人の指には大きすぎる。これの小さいのがないだろうか。

大きさはこれぐらいで……」

　指で円を作って店員の女に言うと、他の大きさのが在庫にあるかもしれないらしく、取りに行ってくれた。

　あの煌びやかな店の物に比べると、幾分か地味かもしれない。俺はああいった華美なものは下品に見えるが、もしかしたらああいうものの方が、などと思って指輪を見直す。

　白っぽい銀色で、光に照らされても輝きもそれほど強くはなく、形も普通の円形で、宝石が付けられていたりもしない。けれど、その控えめな姿はエルによく似合いそうだと思った。

　似たような物は他にもあったが、一番良い色合いをしている。

　店員の女が丁重に箱に入れられた指輪を運んできてくれたので、触れることなくその大きさを見る。

「ああ、この大きさだ」

　エルの指の大きさはすぐに分かる。散々握っていて、見てきているのだから当然だった。

　その指輪を買い、箱に入れてもらったものを懐にしまい込んだ。

　宿屋の前にまでたどり着くと、また身体が震える。エルとは会いたいけれど、エルが怖い。エルが泣いているのが怖くてなかなか足が踏み出せない。

「ペンギン」

　宿から出てきたペンギンに勇気付けられて、宿屋に足を踏み入れた。少しずつゆっくりと進んで、エルと泊まっている部屋の前に立つ。

　エルの泣く声はまだ聞こえていた。