64.玉座に空白は許されない
最初に動いたのは、エック兄様だった。アルホフ王国へ、国王らしき死体が見つかったと連絡を入れる。検分のために訪れた大臣は、氷室を兼ねた洞窟から運び出された死体を確かめる。
「間違いなく、国王陛下です……」
死体には、敢えて手を加えなかった。裂かれた腹部はそのまま、突かれた首も塞いでいない。明らかに他殺とわかる死体は、大臣の検分を経てようやく「遺体」となった。
「ご配慮に感謝申し上げます」
大臣は真っ赤に充血した目で、丁寧に礼を述べた。腐らぬよう遺体を安置したことは、帝国の誠意に見えるでしょう。顔がわからぬほど腐って、引き取り拒否されたら困る。そんな本音はおくびにも出さず、エック兄様はお悔やみを告げた。
アルホフ国王の遺体は祖国へ送られる。黒幕が隠そうとした王の死は表沙汰になり、犯人探しが始まるはずよ。同時に、アルホフ王国は玉座に空白を作らぬため、王太子が即位する。彼らが王の死を隠した理由の一つに、政の空白を狙った可能性があるの。きっちり詰めて潰しに行く手腕は、エック兄様らしいわ。
「アディソン王国は動かないなぁ」
残念そうにフォルト兄様が唸る。国境が比較的近いとはいえ、毎日のように往復しているのに元気だった。
「国境の管理は大丈夫なのかしら」
「もちろん。有能な部下がいるからな！ ハイノに任せれば、問題ない」
「そこは、俺がなんとかすると胸を張るところでしょう？」
「ハイノは俺の右腕だからな」
はっはっは、豪快に笑うフォルト兄様は、中庭のベンチで部下を誇る。信頼関係の危うさを指摘したいけれど、フォルト兄様の直感はバカにできないのよ。フォルト兄様が信じられると判断したなら、全く問題ないでしょうね。
「フォルトはいつまで経っても、変わらぬ」
「義母上もお美しいままですぞ……あ、もちろんトリアもだ」
珍しくお世辞を口にしたと思えば、私に言及したことで台無しね。ガブリエラ様は喉を震わせて笑い、手元の菓子皿を押した。
「食べろ、フォルト」
「有り難く！」
皇族の振る舞いを教えても抜けてしまうフォルト兄様に、短く言葉を切るよう教えたのはガブリエラ様よ。皇子らしい傲慢さとして誤魔化したけれど、単純に全部話すと平民みたいに崩れてしまうの。
「それで、私はどこまで関与させてもらえるのかな？」
「乗り込む役など、いかがでしょう。フォルト兄様を従えれば、威厳も増しましょう」
「ふむ。一番目立つ役か……派手に暴れるとしよう。マインラートも連れていくぞ」
お父様もご一緒……なら、少し作戦変更が必要ね。
「承知いたしました。配役はお任せくださいませ」
「トリアの配役とあらば、あやつも張り切るであろうよ……それより、イングリットはいないのか？」
「お昼寝の時間ですわ」
ガブリエラ様の意識は、孫娘へ。初孫なので、可愛くて仕方ないみたい。愛されるのはいいことよ。
「お義母様にお願いがありますの」
ガブリエラ様と呼ばなかったことで、何か察してくれたみたい。真剣な眼差しを向けられた。そう、血腥い謀略などではなく、家族間の大切な相談よ。ガブリエラ様なら喜んで引き受けてくれる。
「イングリットの皇女としての名を、新しく賜りたく……お願いできますかしら」
「ほほぅ……このリヒター帝国を祖国とする、新たな皇女の誕生だな」
「はい。相応しい名と地位が必要ですわ」
女帝は前例があるため、さほど問題にならない。だがイングリットの名は、隣国で授けた響きだった。このリヒター帝国の玉座に相応しい「ヴィ」の響きを含んだ名が必要よ。
義祖母であるガブリエラ様が名付け親となれば、帝国であの子の出生に異論を唱える者はいない。
「よかろうよ、良い響きを与えよう……ゆえに、顔を見に寄っても構わぬか？」
「ふふっ、どうぞ。フォルト兄様もいらして」
お菓子を詰め込んだ頬で頷く兄と、わくわくしている義母を連れて……私はイングリットが眠る部屋に向かった。
