142.育ての母の温もり

　支配階級の女性は、常に身綺麗でなければならない。疑われる状況に立つことは負けを意味した。女性はどうしても、男性より腕力や持久力の面で劣る。これは個人差もあるけれど、性別の差だから悔しくはなかった。

　ただ、それを利用したら丸め込めると考える輩は、一定数存在した。女王であったり、皇女であったり。手籠めにすれば、泣き寝入りして大量の財産や高い地位と一緒に転がり込んでくる。そんな皮算用をするのよ。

　ガブリエラ様は外から嫁がれた皇妃だけれど、例外ではない。皇妃と愛人関係になれば、実家や己の立身出世に役立つと考える者がいた。ガブリエラ様は強いわ。もしお父様と結婚していなかったら、イエンチュ王国の女王に就いたでしょう。

　イエンチュ王国は強さがすべてだから、過去にも女王の記録が残っている。けれど、ここまでの強さを手に入れる女性は少なかった。一般的に、王侯貴族の夫人や令嬢はか弱いのよ。戦う術を持たないだけでなく、体力もなかった。

　代わりに理論武装し、他者の嘘や偽りを見抜いて出し抜く。そういった方向へ特化することが多い。私がそれなりに戦えるのは、ガブリエラ様のお陰だった。いずれ必要になる身を守る術を、あの方は惜しみなく与えたの。

　皇族女性である限り、守られて生きてくことを選んでも……いつか危険に晒(さら)される、と。騎士が周囲を固めても、兄や夫が必死で守っても、一人きりになった途端に終わる。それが嫌なら戦え！　今思うと、少し乱暴な理屈ね。でも私は応じた。

　戦える技術を持てば、心に余裕ができる。追い詰められた状況になろうと、回避したり抜け出る方法を考えたりできるの。男に壁際に押しやられたら、貴族女性は何もできない。重いドレスに手足を拘束されたも同然で、大きく膨らんだドレスが動きを邪魔する。あの姿で走ることも出来ないでしょう。

　ベッドの上でガブリエラ様の手に甘え、私は体の力を抜いた。危険が迫っていると、義母が警告するなら戦うわ。私にはそれだけの技と覚悟がある。手を血に染めても、後悔はしないでしょうね。

「ところでな、クラウスを本気で愛しているか？」

「……はい」

　突然の質問は、ガブリエラ様らしい。いつも前後の繋がりなく、核心を突く人だから。他に聞いている人もいない私室で、私は素直に頷いた。恥ずかしいけれど、本心だから偽る気はないわ。

「ならば、既成事実を作るのはどうだ？」

「は、い？？」

　何を言われたのか、頭が理解を拒否する。既成事実？　って、つまり……アレよね。

「何を想像したのか知らんが」

　わざと言葉を切って、ガブリエラ様はにやりと笑った。やっと薄暗闇に目が慣れてきたわ。私の赤くなった顔はさすがにわからないと思う。でも見えているように振る舞うガブリエラ様は、さすが皇妃として君臨した人だわ。反射的に頬を隠そうとした手を、ゆっくり握りこんだ。

「人前で口づけくらい、構わんのではないか？」

　そちら？　先ほどの意味ありげな言い方は、揶揄ったのね？！

「もうっ！　知りません」

　ベッドの上掛けを引っ張り、自分から潜り込んだ。中に隠れたことで、ガブリエラ様の手が離れてしまう。少しだけ……寂しいと思った。

「悪かった、そなたを揶揄ったのではないぞ？　だが、愛し合っている姿を見せることで……牽制は可能だ」

　愛し合う婚約者がいると示せば、手が出しにくい。もし既成事実を作ったとしても、無理やりだったと主張できた。

「それ以前に、私は子を産んでいますもの」

　顔を覗かせて可愛くない言い方をすれば、ガブリエラ様の手が優しく額に触れた。覆う形で目元を隠される。

「子を産んでいようと、そなたは未婚の娘だ。そして私の可愛い一人娘でもある」

　何か答えようとして、何も言えずに目を閉じた。まつ毛の動きで、ガブリエラ様に伝わると信じて。