哀愁のポット大臣

　騎士たちが応接室を出ると、エレンは心配そうな顔で、

「ねえ、カトリーナさん、あんなこと言って、大丈夫かしら？」

「大丈夫かもしれないし、あんまり大丈夫じゃないかもしれない。でも、相手の言い分を呑むわけにはいかないから、この際、仕方がない。多分、なんとかなると思うよ」

　根拠があるわけではないが、わたしはもともと楽観派だから。それに対し、エレンは悲観派なのだろう、うつむいて何やらブツブツとつぶやいている。

　やがて、エレンは「よし」と気合を入れて顔を上げ、

「ごめんなさい。これからカトリーナ学園で会議があるから、行かなくてはならないわ。でも、頑張りましょう。負けないでね」

　エレンは最後にわたしの手を握り、バタバタとあわただしく駆けていった。なんだかよく分からないが、エレンもいろいろと案件を抱えていて忙しそうだ。

　交渉が終了（決裂）したことで、この日の仕事はお終い。寝室でいつもの作業服（メイド服）に着替え、執務室で適当にくつろいでいると、ドアをノックする音がして、

「失礼いたします、カトリーナ様」

　最近ますます髪が薄くなった（ように見える）ポット大臣が、おずおずと入ってきた。

「先ほど、騎士会の連中が、何やらカリカリして館から出て行きましたが、交渉では、一体、どのような話になったのでしょうか？」

「早い話、交渉決裂よ。帝国法務院に訴えるとか言ってたわ」

「あちゃー……」

　ポット大臣は天を仰ぎ、額に手を当てた。

「どうしたの？　そんなに驚くようなことじゃないでしょ」

「しかし、カトリーナ様、裁判ですよ。本当に裁判になれば、判決で運命が決まってしまうのです。どんな判決が出るか、正確に予想することはできないです」

「そりゃ、そうでしょう。最初から結論が見えてるなら、そもそも訴えを提起する必要はないわ」

「確かに、それはおっしゃるとおりですが、やはり話し合いで、お互いに譲り合って穏便に済ます方が、お互いにとって利益になることもあるのではないでしょうか」

　でも、今までは伯爵側が譲歩しすぎて、騎士会をのさばらせていたのではないか。伯爵と騎士会の板ばさみになっていたポット大臣にとって、平和的に事を収めるのが最善ということは理解できるにせよ。

「何はともあれ、こうなったら後へは退けないわ。騎士会に本気で裁判で争う気があるかどうかは分からないけど、とりあえず裁判の準備だけはしておかないと」

「はぁ～、分かりました。そのようにいたします」

　ポット大臣はとぼとぼと事務室に戻っていった。後ろ姿には、なんとも言えない哀愁がただよっている。これまで自分が進めてきた「労使協調路線」が全否定されたのだから、むべなるかな。でも、時代の流れには誰も抗し得ない。