99/151

９９．チャンスは一度きり

　五月に入って二回目の日曜日。

　猫小屋を作る会はその日に決まり、三条さんが張り切って参加者に声を掛けていた。

　鴎太には俺が声を掛けようかと提案したが、どうやら自分でそういった催しを開催したいらしい。

　三条さんが、これも自分で頑張ると握り拳を作って言うので、任せた結果、顔を合わせた鴎太に開口一番『三条さんが誘いに来たもんだから袋叩きにあった』と文句を言われた。

　何はともあれ、そうしてメンバーを集めた猫小屋を作る会は、天候にも恵まれ、暑い日差しを受けながらの開催になった。

　設置予定地の中庭の広場には板材や工具が集められている。

　参加者は、俺と鴎太、攻略対象キャラクター全員集合に、プラス牛鬼。

「なんで、牛鬼がいるの」

「生徒と水無月さんだけだと危ないからって、来てくれたよ」

「ちょっと目が痛いんだけど」

　三条さんに耳打ちすれば、彼女は頬を赤く染めながら、筋肉だるまが居る理由を教えてくれる。

　相変わらずの暑苦しさに目眩はするが、これだけ攻略対象が集まる場所なのだから、居てもらった方が安全には違いない。

　牛鬼の言う危ないからは、工具を扱うにあたっての事だろうけど。

「図面はあるのか？」

　牛鬼が声を掛け、それに水無月仁美がここにありますよと答えて図面を差し出す。

　スケッチブックに描かれたそれを見て、牛鬼は「ほう」と声を上げた。

　流石に教師。

　全員に集合を掛けたかと思うと、長々と注意事項を述べ始めた。

　三条さんは、もっとわいわいしたかったんじゃなかろうか。

　そう思い盗み見た彼女は、牛鬼の話を聞きながら、楽しそうにしていた。

　なるほど。授業様式であっても、普段吾妻さんと共に授業を受ける事も無いので、楽しいらしい。

　本人が楽しそうなのは、良い事なのだが、俺に関しては至って楽しくない。

　早々に抜け出すべきだなと判断して、牛鬼の話が終わったタイミングを見計らって手を挙げる。

「先生。今日暑いので、近くのコンビニで全員分の飲み物買ってきてもいいですか」

「おおお！　水分補給は大切だからな！」

　声、でかいな。

　当初からそうであるが、この牛鬼は俺に対して中々好意的だ。

　拒否されるどころか歓迎されたので、一抜けの権利を獲得した俺は、続けて鴎太に声を掛ける。

「荷物持ち、ついてきてくれよ」

「ええぇ、オレ？」

「お前しか男手いないだろ」

「そうだけど……」

　若干嫌そうにはされたが、じっとり視線を投げ掛けていると、ようやく折れた鴎太が首を縦に振る。

「わかったよ」

「よし、さっさと行こう」

「サボりたいならなんで参加したんだよ」

　ごもっともな小言を背に受けながら、早足に中庭を後にする。

　二ノ前満月と目が合ったが、一番俺の意図を理解してくれているらしい五十嶋さんが、二ノ前満月に「これは何に使うの」とインパクトドライバーを手に質問していた。

　雑な助け舟ではあるけれど、無いよりはマシだろう。

　今、鴎太を連れ出す事さえ出来れば、取り敢えず話をする一度目のチャンスは得ることが出来るだろう。

「むまお」

「おお……、猫じゃん」

「え、猫丸も来るのか」

「まあご」

　先を行く俺の前に躍り出たのは、今日の主役である猫丸だ。

　ふごふご言いながら俺を先導するように歩いて行くので、まるでついて来いとでも言っているようだ。

　後ろを振り向けば、此方を見ていた二ノ前満月がふいと視線を逸らす。

「まあ、いいんじゃないか。散歩するか」

「犬じゃないんだから」

「野良猫だし」

　適当な会話をしながら、本校舎に入って行く猫丸を追って、校舎に入る。

　此処まで来れば人の目も無いだろう。

　歩く速度を落とした猫丸の尻を眺めながら、俺は本題に入る為に、口を開く。

　――チャンスは一度きりかもしれない。

　二ノ前満月は鴎太の思考を覗き見ることが出来る。

　とは言え、それはあくまで、鴎太を通した視点でしかない。

　俺の本心を知ることは出来ないのだから、まず初手は、大義名分を語っておくべきだろう。

「二ノ前さんが、心配してた」

「二ノ前さんが？」

「鳳凰くんは、一緒に居ないのかってさ」

「あ……ああ、最近話してなかったもんな！」