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８６．何、隠してるの？

　学校へ辿り着いた頃には、昼休憩が終わっていた。

　三条さんから『部室の鍵って持ったまま？』とメールが来て、我に返った俺は学校に戻って来た。

「体調、大丈夫？」

「うん。寝不足だっただけだしね」

　保健室に居た三条さんを迎えに行って、部室に向かう。

　正直、思考が停止していた。

　前を向いて歩いていたはずなのに、後ろを向いて歩いていたんだと指摘されてしまった気分で、最早自分が何処へ向かえば良いのか分からない。

「水無月さんが来たよ」

「……何か言ってた？」

「猫の小屋作ってって。部室で図面引くね」

　本当に何でも出来るんだなと、関心してしまう。

　何やら張り切っている三条さんは「咲ちゃんにも声掛けたから放課後来てくれるよ」と、嬉しそうに笑っている。

「コタも手伝ってね」

「気が向いたらで良い？」

「ダメ」

　何かする事があった方が、気が楽な気もする。

　溜息をひとつ溢してから「わかったよ」と同意の言葉を投げておいた。

「楽しいよね、コタと出会ってから」

　静かな廊下に声が響く。

　旧校舎四階。放課後部活が始まってからなら多少の人の出入りもあるが、授業中にこの校舎に訪れる人は少ない。

　部室の鍵を開けながら、三条さんは今までを振り返るみたいに、小さく小さく呟いた。

「前までの自分じゃあさ、朝までメールして寝不足とか。あり得ないもんね」

　ドアを開けて、入っていいよと促されたので、先に部室へ足を踏み入れる。

　今朝適当に放り入れた俺の鞄が床に寝ていたので、拾い上げて隅の方へ寄せる。

「猫の小屋、作るでしょ。テストの勉強して、期末のテストもあるから暫くは勉強じゃん。終わったら、夏休み」

　ドアを閉めながら、指折り数える三条さんの横顔は、夢を語る少女みたいだ。

「夏っていえばね。毎年、この辺で大きな花火大会するんだよ。アタシは毎年、家で音聞いてるだけだったけど」

　椅子に腰を下ろした俺を見ながら、何にも知らない三条さんは、先の話をする。

　普通の高校生の女の子が、当たり前の、日常の先に続く予定の話をするみたいに。

　その言葉が酷く胸に刺さって痛んだ。

　ループを繰り返す事は、彼女たちにとって悪い事なのだろうか。

　毎周毎周、俺が助けに入れば、同じルートを辿る事が出来るんじゃないだろうか。

　幸せな高校生活だけを、延々繰り返す世界は、そんなに不幸なものでも無い気もする。

「よいしょ」

　椅子があるにも関わらず、三条さんは机の上に座った。

　そうして、椅子に座る俺を見下ろす。

　暫くは真っ直ぐ前を向いていたので、その横顔をぼんやり眺めていたけれど、不意に、彼女は顔だけ此方へ向けた。

　青い瞳が綺麗に揺れて、真っ直ぐに俺の事を捉えていた。

「花火、二人で行く？」

　恥ずかしさを誤魔化すみたいに、足をぱたぱたと揺らして。

　返事もせずにいると、気まずさからか顔を逸らして、また前を向いて、自身の横髪を指先で撫でる。

「冗談だよ。皆で行けたら、嬉しいね」

　無理に明るく振る舞うような、調子を上げた声でそんな風に言うもんだから、何故だか涙腺が刺激されて涙が出そうになった。

「三条さんはさ、」

「……何？」

「大人に、なりたい？」

　会話になっていないし、唐突な質問過ぎて、困るかもしれない。

　けれど、彼女本人が未来を望むのであれば、俺はそれを免罪符に行動する事が出来る気がした。

　誰よりも一番、この世界で共に時間を過ごしたのは、三条さんだからだ。

「うーん。――うん、怖いけど、大人にはなりたいかな。今が永遠に続けば良いとは、思わないよ」

　こんな訳の分からない質問にでも、彼女は素直に答えてくれる。

　その言葉だけで、良い気がした。

　その言葉だけで、十二分に、鴎太を見捨てる、理由になる気がした。

「ねえ、コタ」

　顔を逸らしていた三条さんが、再び俺を見る。

　俺は、よっぽど可笑しな顔をしているらしい。

　俺の顔を見た三条さんは、小さく笑って、それから小さな子を宥めるような口調で、言葉を続けた。

「何、隠してるの？」