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７６．落としてやる

「嫌だったら、逃げていいよ」

　三条さんは、拒絶されることが苦手だ。

　その身体は少し震えていて、弱々しい。

　けれど、必死に俺を慰めようと、強がっている。

「帰ればいいよって、後押ししてあげたいのに。アタシには、出来ない。ごめんね」

　声が、泣いているみたいだった。

　以前までの俺なら、叫び声を上げて逃げていたかもしれないけれど、今の俺にはもう、逃げる理由なんてない。

　逃げ出したさがあるとすれば、精神的には立派に成人しているにも関わらず、高校一年生の女の子に、こうして慰められている情けなさだろうか。

　そっと、彼女の背に手を回す。

　大丈夫だよと、伝われば良いなと思った。

　三条さんの事が嫌いな訳ではなくて、拒絶するつもりもなくて、けれど彼女にはもっと相応しい人が居ると思うから、受け入れる事が出来ないだけで。

　小さく息を吐いて、それから「ありがとう、大丈夫だよ」と、口を塞がれているもんだから、もごもごとなりながら伝える。

「……ほんと？」

「うん。大丈夫」

「へへへ」

　小さく笑い声を溢して、それから腕の力を緩めた彼女は、目元が少し潤んでいた。

　顔を上げた俺に対して、目を合わせるのが恥ずかしかったのだろう。くるりと後ろを向いて、部室へ向かって歩き出す。

「コタがさ、近付くの許すのなんて珍しいよね」

「心境の変化かな」

「片思いの人の事、もう追いかけなくて良くなったならさ」

　前を歩き、階段を上る三条さんの後ろをついて歩きながら、その言葉を静かに聞いていた。

　言わせるべきでは無いのに、止める事をしなかったのは、やっぱり俺がズルいやつだからなのかもしれない。

　でも、仕方が無いじゃないか。

　俺は元居た世界でも、日向が俺の事を、そういう対象として見ていた事に、拒絶する事も受け入れる事も出来ずに居た。

　元々、こういうヤツなんだ。

「アタシ、コタの事、嫌いじゃなくなってもいい？」

　多分、精一杯の告白なのかもしれない。

　拒絶される事が何よりも怖い、三条さんの、何よりも大きい、歩み寄りの一歩だ。

　相手が俺じゃなければよかったのに。

　返す言葉に詰まっていると、三条さんはちらりと此方を振り返る。

　そうして俺の顔を見た彼女は、何よりも幸せそうに、笑った。

「ふふっ、ほんっと、コタって顔に出るよね」

「……どんな顔してる？」

「困ってるって顔してる」

　それがどうしてそんなに嬉しいんだろうか。

　後は平坦な、廊下を歩いて行けば部室へ辿り着く。

　この会話も終わるだろうと、胸を撫で下ろしていた最中だったのに。

　三条さんはぴたりと足を止めて、俺に向き直る。

　それから、俺の胸元に、手を伸ばした。

「嫌そうな顔じゃないんだよね、困ってるんだよね」

　その手は、俺の胸ぐらを掴んだ。

　ぐいと力任せに引っ張るもんだから、俺は体制を崩して前へよろける。

　何とか、バランスを取って転ばずに済んだけれど、本当に、あと数センチ顔を近付ければ、唇が触れてしまいそうなくらい。

　吐息も交わる距離に、三条さんの顔がある。

「それってさ。チャンス、あるって事だよね」

　いつもゆらゆら波立っている印象の強い青い瞳が、驚くくらいに、凪いでいた。

　迷いなんてちっともなくて、至近距離で俺を見詰める。

「落としてやる」

　威圧的な、低めの、腹の底から絞り出したみたいなドスの効いた声で、囁きながら。

　にいと、口角を上げて、笑みを浮かべる。

　挑戦的な笑みなんて、そんなの、ゲームの中の三条遂叶みたいじゃないか。

　俺はあんぐりと口を開けて、さぞ間抜けな顔をしている事だろう。

　そんな俺を見て、三条さんはけらけらと笑う。

　この子、こんなに強い子だったっけ？

「先、行ってるね」

　前を向いて、ぱたぱたと走り去って行く三条さんの後ろ姿を、俺はただただ眺めた。