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７５．ごめんね

「コタ！」

　階段を上っていると、丁度上から降りてくる三条さんと鉢合わせた。

「三条さん？」

「遅いから心配したじゃん。皆もうとっくに戻って来てるよ」

　いつ入れ違ったんだろうか。

　ずっと一階にいたので、追い抜かれていれば気付いたはずだが、あの空間自体が可笑しなことになっていた可能性もある。

　考えても仕方が無いのかもしれない。

「……コタ、何かあった？」

　後もう少しで上りきるといった辺りで、三条さんが心配そうに俺を見る。

　じっくりと相手の顔を見ることなんて、心に余裕がなさ過ぎて、していなかったのかもしれない。

　三条さんの瞳はきらきらと輝いていて、とても綺麗だった。

　澄んだ青色がゆらゆら揺れて、動揺しているのが見て取れる。

「まあ、色々と？」

「何で疑問形？」

「ちょっと頭が追い付かなくて」

　待たしているのであれば、急がなきゃいけないなあと考えて、階段を上ろうとした俺の肩を、三条さんが掴む。

　俺よりも高い位置にある三条さんの瞳を覗き込めば、そこにあったはずの迷いが消えていた。

「何があったの？」

　話さなければ離さない、とでも言いたげに、三条さんは俺の事を、真っ直ぐに見詰める。

　日向は、三条さんに似ている。弱いところが。

　日向は吾妻さんに似ている。怖がりで臆病なところが。

　日向はヒナちゃんに似ている。居場所が無いのに、何でも無いように笑ってみせるところが。

　全部が彼女に繋がっていて、大切な事に変わりは無くて、けれど日向が居ないことは、大丈夫だと思っていても、大丈夫ではなかったのかもしれない。

　帰るなら、帰る前にと繰り返し、帰れる事を前提にして考えていたけれど、その確証は何処にもない。

　胸に込み上げてくる何かに押されて、目頭が酷く熱い。

「俺、そんなに顔に出るのかな」

「出るよ。コタは、わかりやすい」

　三条さんに言われたくはないかもしれない。

　一生懸命に俺を見て、痛いくらいに肩を握る三条さんは、とても必死だ。

「好きだと思っていた人が、思い違いだったんです」

　三条さんにこれを話すのは酷かもしれない。

　少なからず、俺の事を好いてくれていることはわかっていて、でも俺はそれを受け入れるつもりがない。

　生まれたばかりの雛が刷り込みで親を認識するみたいに、俺の事を好いてくれているだけだと分かっているから。

　話すべきではないのに話してしまうのは、俺の弱さだ。

　話してしまうことで、罪悪感が生まれる。

　俺は責任を持って彼女を未来に導いてあげなくてはいけなくなる。

　俺がこの世界から逃げない為の、理由になる。

　そんな、ズルさばかりの俺の言葉を、三条さんは真剣な面持ちで聞いていた。

「大切な妹に、似ていたんだ。だけど、会ってみたら全然違った」

「……妹さんに、会いたいの？」

「会いたい。でも、俺はまだ此処に居なきゃいけない」

「大切な人なんでしょ……？　会いたいなら、会いに行けばいいじゃん」

「遠い場所なんだ。会いに行ったら最後、此処には戻ってこれないから」

　その言葉を聞いて、三条さんは俺に伸ばしていた手を引っ込めた。

　後押ししたい気持ちと、したくない気持ちが、彼女の中で押し問答しているのかもしれない。

　そんな素直な所が三条さんのいい所だよなと、少し笑ってしまった。

「此処から離れる気はまだ無いよ。三条さんの事側で見てるって約束したし。吾妻さんの事も、ヒナちゃんの事も、今全部捨ててしまったら、後悔しそうだ」

　本心だった。

　精一杯笑ってみせたけれど、キチンと笑えているのかどうかは、わからない。

　その言葉を聞いた三条さんは、再び俺に手を伸ばす。

　気付いた時には、顔が温かいものに包まれていて、柔らかいものに押し当てられていて、いつか嗅いだベリー系の、あの香りに包まれていた。

　――抱き締められてる。

「ごめんね」

　上から降って来た言葉は、とてもとても小さくて、震えていた。