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５２．敵わないなぁ（三人称）

　吾妻咲は強かな女の子だった。

　大人の望む通りに生きてきた。

　望まれるままに勉学に励み、家から近い学校へ行くようにと勧められ、やはり勧められるままにその高校へ入学した。

　彼女には、あまり自我というものが無かった。

　上手く生きる事が彼女の全てで、空っぽのまま生きてきた。

　そんな彼女を狂わせたのは、たったひとつ、芽生えた感情。

　それは、恐怖だった。

　吾妻咲は、入学式の日、教師に断り花壇の花に水をやりに行く。

　優等生としての、得点稼ぎの一環だった。

　そこで彼女は、多くの男子生徒に囲まれる。

　今までに体験した事の無い光景。

　自分の力では抗いようのない肉壁は、吾妻咲にひとつの感情を植え付けた。何よりも強く、純然たる、恐怖である。

　彼女にとって、初めて心の動いた瞬間だ。

　そうして、その感情の波から彼女の事を救ったのは、一人の男子生徒だった。

　田中太郎。なんの変哲も無いその男子生徒は、彼女にとっての光となった。

　動き始めた歯車は止まらない。

　この学校に蠢く恐怖を払拭するには、彼の力を頼る他無い。

「友達、出来ないだろうなって、不安だったんです」

　嘘だった。吾妻咲にとって、友達が出来ない事は、そう、問題では無かった。

　そう言っておけば、この人は自分と友達になってくれるだろうと思った為に、彼女はその言葉を口にした。

　彼女の思惑通りに、田中太郎は吾妻咲と友達になる。

　物事は恙無(つつがな)く進む予定だった。

　けれど、彼女の予定は難航する事になる。

　友達になると言ったはずの田中太郎が、教室に居なかったのだ。

　そこで、吾妻咲は早々に田中太郎に見切りをつける。

　対象を三条遂叶へと移し、彼女と会う為に、足繁く彼女の居る教室へと通った。

　自ら友達になりたいとは言わなかったが、ゆくゆくは気付いてくれるだろう。

　吾妻咲は、楽観視し過ぎて居た。

　三条遂叶は一向に自分の思惑には気付かず、田中太郎に対しての苛立ちを募らせるばかりだった。

　なんて馬鹿な人だろう。

　吾妻咲が田中太郎に会いに来ているという噂ばかりが広まって、好奇の目が突き刺さる。

　限界だった。

　鳳凰鴎太を使い、根回しだけはしたけれど、吾妻咲には、田中太郎と親しくなるビジョンも、三条遂叶と親しくなるビジョンも、見えなかった。

　挙句には、鳳凰鴎太が田中太郎には好きな人が居るのだと触れ回る始末だ。

　新しく目当てを付ける必要があるのかもしれない。

　吾妻咲はそう考えながらも、三条遂叶に会いに行く事を、止めることは出来なかった。

　その日も、吾妻咲はお菓子を持って、三条遂叶を訪ねていた。

　望み薄ではあったけれど。

　そうして、ようやく、兆しを見る事となる。

　例の、鬼ごっこだ。

　参加したのは、三条遂叶と仲良くなる為に他ならなかった。

　三条遂叶は田中太郎を探している。

　見つけ出せば、自分の立場を確立出来るかもしれない。

　吾妻咲はその鬼ごっこに、参加した。

　それは、とても楽しいものだった。

　此処まで人を追い詰める為に策を巡らせた事は、一度も無い。

　此処まで、人に、必要とされた事も、一度も無い。

　不覚にも、吾妻咲はその鬼ごっこを目一杯に楽しんでしまっていた。

　そうして、その結果、予想外の助力者を得る事となってしまった。

　一年Ａ組の男子生徒たちだ。

　彼らは、自分が他の男子生徒に絡まれていると、助けに入ってくれるようになった。

　漏れなく喧嘩には発展していたが、必ず自分を逃してくれる。

　最早、田中太郎も、三条遂叶も必要無かった。

　自分の身の安全は、確立されてしまっていた。

　けれど、吾妻咲は、三条遂叶に会いに行く事を、やめられずにいた。

　必要なんて、無いはずなのに。

　三条遂叶が、自分を見ると、小さな子供みたいに笑うから。

　自分と友達になりたいと思ってくれている事が、その表情から、態度から、すべてから、わかってしまうから。

　吾妻咲は、恐怖した。

　これは、自分の知らない感情だ。

　三条遂叶を、失望させたくない。

　嫌われたくない。

　空っぽな自分を、知られたくない。

　損も得も、そこには存在しない。

　吾妻咲は、三条遂叶の友達に、なりたかった。

　あの素直さを一身に浴びているその瞬間だけは、自分がただの女の子になれている気がした。

　望んでしまっていたのだ。

　三条遂叶の隣に並んで、何の考えも持たず、ただの普通の友達として、笑う自分を。

　自分の価値観と照らし合わせれば、要らないはずの存在が、自分の中でこんなにも大きくなっている。

　これにもまた、吾妻咲は恐怖する。

　怖い。怖い怖い恐ろしい。

　自分が、自分の知り得ない、コントロール出来ない感情を抱いていることが、途方もなく、恐ろしかった。

　三条遂叶と距離を置こう。

「三条さんは、田中さんととても仲が良いんですね」

「仲が良いっていうか。……まあ、恩人ではあるし」

　ファミレスでドリンクバーから汲んで来たジュースの入ったグラスを、ストローでぐるぐるとかき混ぜながら、三条遂叶はそう言った。

　三条遂叶は、田中太郎の事が好きなのだ。

　これは、利用出来るかもしれない。

　三条遂叶が田中太郎の事を好きなのであれば、自分がその田中太郎に好意を見せれば、三条遂叶は自分と距離を置くんじゃないか。

　吾妻咲は、そう考えて、田中太郎に気がある振りをしてみせた。

　けれども、結果はちっとも振るわない。

　確かに伝わってはいるはずなのに、三条遂叶は、それでも自分と友達になろうと、歩み寄ってくる。

　どうしようもなく、恐ろしかった。

　二ノ前満月の提案を飲もうと思ったのは、すべて壊してしまおうと思ったからだ。

　部室に入る為に扉へ手を掛けたのに、その扉はびくともしなかった。

　中から聞こえる楽しそうな声が、まるで、お前は要らないと言っているように聞こえたからだ。

　じわじわと、足元から闇が侵食して来るみたいだ。

　これ以上、自分の知らない感情はいらない。

　身に持て余すものなんて、何一つとして必要無い。

　そうして、二ノ前満月に助力を頼んで、三条遂叶と距離を置こうと試みたのに。

　田中太郎に、すべてが露見した。

　これで良かったのかもしれない。

　田中太郎は三条遂叶の事を大切にしている様だから、こんな自分と、その子を近付けたりなんてしないだろう。

　それなら、尚更、嫌われるように振る舞おう。

「そうなんです。私、とってもずるいんです」

　自分はもう、三条遂叶の隣に並んで笑う事は叶わない。

　嫌な子だって、バレたのだから。

　田中太郎は色々自分の事を良く捉えていたみたいだが、関わるなと釘は刺した。

　仲の良い男子生徒が居れば、自分の身の安全は守られるはずだ。

　目的は達成しているはずなのに、どうしてこうも、やるせないのだろう。

「吾妻さん……！」

　聞こえるはずの無い声が聞こえる。

　吾妻咲は立ち止まる。けれど、振り返る勇気はなかった。

「咲……ちゃん！！」

　それは、自分の名前だ。

　けれど、三条遂叶がその呼び方をするはずが無い。

　思わず振り返ると、身体に衝撃が走る。

「アタシ、咲ちゃんが、どんなに嫌な子だって、友達でいたいよ……！」

　三条遂叶は、震えていた。

　吾妻咲に、しがみつき、顔を埋めて、声だって震えている。

「三条さん……？」

「アタシは、吾妻さんのお陰で、行動出来た。変わろうって思えたんだ……」

　鼻をすすりながら、何とか言葉を紡ぎ出す彼女は、とてもあたたかかった。

　背中に手を回せば、やっぱり彼女は震えている。

　とても、弱い女の子だから。自分を守る事なんて到底出来ない、ただの、女の子だからだ。

「アタシは、咲ちゃんと友達でいたい。咲ちゃんがどんなに嫌な子でもそれは、変わらない。アタシだって、ヤな奴だもん」

　してやられたのだと、吾妻咲は思った。

　田中太郎だ。あの人が、三条遂叶を差し向けたのだ。

「……良いんですか？　私、本当に計算ばっかりで、本当に嫌な子なんですよ？」

　拒絶しなければ。

　そう思うのに、口から溢れた言葉は、頭で考えているものと、真逆のものだった。

「いいよ……！　なんでもいいよ……！　アタシ、吾妻さんの事、好きだもん！」

「…………三条さんは、本当に、恐ろしい人ですね」

　怖かった。自分の頭では推し量ることの出来ない三条遂叶の側に居る事は、とてつもなく恐ろしい事だった。

　けれども、矢張り、動き出した歯車は、止まらない。

「ねえ、三条さん。私、三条さんと、ちゃんとお友達になりたいです」

　その言葉は、思っていたよりも、すんなりと口からこぼれ落ちた。

　それが、吾妻咲の本心に、他ならなかったからだ。

「本当に……？　無理してない？」

　この後に及んで嘘なんて吐きはしないのに。

　顔を上げて、恐る恐るといった様子で尋ねてくるもので、吾妻咲は笑ってしまった。

「はい。無理なんて、していませんよ」

　そうして、何よりも幸せな事があったみたいに笑う、三条遂叶の事が、吾妻咲は、何よりも誰よりも一等に、愛おしいと思えてしまった。

　吾妻咲は何よりもまず第一に恐怖する。

　壊れ物を抱えて行く未来に対して、恐怖する。

　けれど、それよりも、ずっと、確かに、吾妻咲は幸せだと感じていた。

　田中太郎の残した捨て台詞が、叶ったのだ。

『あなたの高校生活が、幸せの多いものであるように、心から願ってる』

　吾妻咲はそれが何よりも忌まわしいなと思ったけれど、最早悪態を吐く気力も無い。

　幸せなんて、必要なかった。

　平穏無事な学生生活が送れれば、それでよかった。

　けれど、自分は今確かに幸せで、満ち足りている。

　腕の中で嗚咽を漏らす女の子がいれば、自分はちっとも、怖いものなんて、ひとつも無い気さえ、していた。

　当の彼女の事が、恐ろしいというのにだ。

「敵わないなぁ」

　ぽつりと溢れた独り言は、真っ白な旗の形をしている。

　溶けて消えたその言葉を聞いたのは、三条遂叶ただ一人だったけれど。

　吾妻咲の心には、しっかりとその旗が、はためいていた。