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４２．未練なんてねえよ

「なあ、コタロー。オマエってさ、この世界に来る直前、何してた？」

　此方に向き直り、やけに神妙な面持ちで、鴎太が問い掛ける。

　そう言えば、鴎太は割と何でもずけずけと物を聞く癖に、俺に対しても、クラスメイトに対しても、その話題を振っている所は見た事が無い。

「――アイス食ってたな」

「アイス？」

「当たり棒だったんだけどな、二本も食えないから捨てたら、メッセージウィンドウが目の前にあった」

　誤魔化しもせず、ありのままを伝えれば、鴎太は拍子抜けしたように、まあるく口を開けている。

「それだけ？」

「ああ、それだけだな」

「トラックに轢かれたりとか」

「そんな記憶は無いな」

「通り魔に刺されたりとか」

「それも無いな」

　屋外に居たので、可能性が無くは無いが、少なくとも俺の記憶の中にそんな光景は見当たらない。

　特別な痛みも感じずに、この場所に居たはずだ。

「……そっか」

「なんなんだよ、急に」

「いや――」

　顎に手を添えて、これ見よがしに考える素振りを見せるので、気になって問い詰めても、鴎太の返事は生返事だ。

「じゃあさ、コタローは死んでココに来たわけじゃ、ないんだな？」

「――は、って。お前は死んだのか？」

　嫌に強調された台詞だ。

　背筋に冷たい汗が伝う。

　この会話の意図が分からない。

　求められている情報が何なのか分からない。

　鴎太は、それを語る気は無さそうで、まるで雲を掴めと言われている気分になる。

　それは、とても良い気分とは、言えない。

「オレは……、いや、死んでない。そうか、死んでないや」

　今気付いたとでも言わんばかりに呟いた鴎太は、うんうんと一人頷く。

「コタローは、元の世界に未練ってある？」

　未練。未練なんて、無い。

　無い――、はずだ。

　――本当に？

　俺の目を真っ直ぐ覗き込む鴎太の瞳は真剣そのもので、半端にはぐらかす事は許されなさそうだ。

　この会話が何を望んで繰り広げられているのかは分からないが、鴎太のそれは、真剣そのものだった。

　何か、答えを探している様にも見える。

　鴎太はこの世界のイレギュラーで、俺や他のプレイヤーの知らない事を知っている。

　その俺たちの知らない何かに関わる事なのだろう。

　この世界は、何者かの手の上にある。

　それは、鴎太なのかもしれないし、二ノ前満月なのかもしれない。五十嶋桂那や、水無月仁美の可能性もある。

　俺がまだ出会っていない、突拍子も無い存在――例えば神やシステムである可能性も、無い訳ではない。

　その何者かは、何の為なのかは理解出来ないが、人の記憶を掠め取る。

　俺が、未練が無いと感じているのは、その記憶を消されているからという可能性も、否定は出来ないのだ。

「未練は、わからない」

『クイックロード』

　頭の中でぴこんと音が聞こえる。

　また、これだ。

　頭に痛みが走り、目が眩む。

　そうして、身体に衝撃が走った。

　途端に、視界がはっきりと澄み渡る。

　驚いたように目を見開く鴎太が見える。

　その視界の端に、金色の髪が揺れるのが見えた。

　耳もとで、声が聞こえる。

「田中小太郎は現実世界に、未練なんて、ひとつもない」

　その声だけが何度も耳の奥にこだまする中で、きゅるきゅると世界が縮小していく。

　排水溝に水が流れ込んでいくみたいに。

　吸い込まれた世界の外は、真っ白だ。

　その白がぱんと弾けた次の瞬間には、世界に色が戻り、何の変哲もない花壇の縁に腰掛けて、一人うんうんと頷く鴎太が居た。

「コタローは、元の世界に未練ってある？」

　――なるほど、これは確かに、クイックロードだ。

　返すべき言葉は決まっていた。

　ノイズがかっていて、誰の声だったのかはまるで分からなかったが、世界の望む答えだけは、今もまだ俺の頭の中を駆け巡っている。

「未練なんてねえよ」

　多分俺は、この世界に来てから一番無邪気に笑っているんじゃないかと思う。

　演者でもない俺の、精一杯の作り笑いだ。

「俺にとって一番大切な事は、名無しのモブ子に会う事なんだから」

　その言葉を聞いた鴎太は、複雑そうに、小さく笑う。

「そっか、じゃあさ。元の世界に戻りたいと思ったら、その時は教えてくれよ」

　何者かは分からないが、そいつの狙いだけは、今明確になった。

　誰も、この世界からの脱出を試みない事。

　それが、記憶を掠め取り、世界を巻き戻してでも成し遂げたい、この世界の一番の望みだ。