６．なろう３６２話（連載２周年記念ＳＳ）

　レイメリア、きみに会いたい……ただそれだけが望みだった。

「王都での用事はこれで済んだな。ではデーダスへ移動する」

「かしこまりました。お戻りはいつになられますか？」

　人の気配がしない師団長室で、真っ白な髪に赤い瞳のエヴェリグレテリエが、立ち上がったグレンにたずねた。

「わからん……当分、あ(・)れ(・)が安定するまでは、デーダスにいるつもりだ」

「あれ……」

　主を見送るオートマタは、無表情にそうつぶやくとまばたきをした。

「研究棟のことはカーター副団長に任せる。何か手に負えなければオドゥに」

「はい、いってらっしゃいませ」

　デーダス荒野にぽつんと一軒だけ建つあばら家。

　その地下にグレンは新しい工房を造っていた。サルカス山地を水源にした水流が地底を流れ、荒野の地下には豊かな魔素が循環していた。

　錆びたペンキにきしむ扉……古ぼけた外観はわざとそうしたのではなく、デーダスの風はそれほど強い。

　グレンは転移してすぐに工房の鍵をあける。

　ひんやりとした冷気がただようのは、そこにあ(・)る(・)個(・)体(・)を低温槽で保管しているためだ。

　低温にしてわざと生体活動を低下させ、ゆっくりと組織を修復していく。

　ただの治癒魔法では、急速に再生した組織がいびつになる恐れがある。傷のないきれいな体を再生するのに時間をかけた。

「もともと異界からきた、この世界には存在しない異質な者だ。それを定着させるために〝星の魔力〟とつなげた。世界を渡るのに使いきってしまったようだが、もともと内包する魔力量は多い個体だ。〝星の魔力〟で満たせばこの世界では不自由なく生きられるだろう」

　きょうは個体を恒温槽に移すことにしていたが、そうすると生体活動は活発になる。

　一瞬でも目を離せない……グレンは工房に長期間こもることを覚悟していた。

　そしてそれは予想以上に大変だった。グレンが水槽を管理する魔道具の数値をチェックしていると、脳に直接呼びかける声がする。彼女が目覚めたのだ。

「そこにいるのはだあれ？わたし、どうしてこんなところにいるの……おうちに帰りたい」

　ダメだ……彼女に「帰りたい」と望ませては。

　グレンはあせりつつも必死に呼びかけた。

「わしはグレン。お前を助けた者だ……名は言えるか？」

「……わかんない」

　それだけ言って、また彼女は眠った。

　一日のほとんどを彼女は水槽のなかで眠り、ときどき目覚める。

　そのたびに「グレン」と名乗る。それを何度かくりかえすうちに、彼女はようやく彼の名を覚えた。

　彼女は目覚めるとグレンを呼ぶ。

　泣きながらだったり叫びながらだったり、ときには歌うように。

　そこにいるのか確かめるように。今もまた、水槽のなかでピクリとまぶたが動き、彼女の意識は浮上したようだ。

「グレン……」

「起きたか」

　脳に直接響く声に返事をすれば、初めて娘はグレンに要求してきた。

「グレン、お話して」

「そうさな、きょうは深海に暮らす、人魚たちの王国について話してやろうか」

「人魚⁉聞きたい、聞かせてくれる？」

「かまわんが……いまのお前はまどろみの中にいる」

「まどろみの中？」

「夢を見ているようなものだ。覚醒すればすべて忘れてしまうだろう」

「忘れちゃうの……？」

「ああ」

「それでもいい、聞きたい……わたしにこの世界のことを聞かせて？」

「では……遠く南の海には海王が治める人魚の王国カナイニラウがある。そこは珊瑚に彩られし泡の王宮で……」

　娘はグレンの話を何でも聞きたがり、彼も語り続けた。あるときは樹海に棲む植物たちの戦い……魔獣たちの生態について。

　グレンとてこれほど人と話したことはない。

　魔術学園の臨時講師をつとめたときも、最愛の女性を相手にしていたときでさえ……。

　話しが尽きそうになっても、錬金術をやるただの手順さえ、娘はおもしろそうに聞いている。

「レンキンジュツ……やってみたい、おもしろそう！」

　娘の声が弾み、グレンはふっと笑った。

「お前が起きてもそれを覚えていれば、教えてやろう」

「うん、楽しみ……わたし、いつ起きられる？」

「最後に瞳を作って視神経とつなげる。そうすれば恒温槽からだして、ベッドに寝かせる。ただし体を自分の思い通りに動かすには、まだ時間がかかるだろう」

「リハビリかぁ……そうだよね」

　しょんぼりとした娘のようすに軽く笑い、グレンが工房からでると外には客がきていた。

　吹きすさぶ風に鼻も口も覆った男を見て、グレンはつぶやいた。

「オドゥか……」

「素材を持ってきましたよ、グレン……僕には転移陣を動かせませんからね。わざわざ陸路を使ってきたんです。中に入れてくれませんか？」

　エルリカから魔導車を借り、荒野を何日か駆けてきたのだという。オドゥは疲れた様子で眼鏡をはずし、こげ茶の髪をかきあげた。

「僕だって二人で招喚したあ(・)れ(・)がどうなったか気になるんです。見せてもらせませんか？」

　自分に何かあれば工房の管理はオドゥが引き継ぐことになる……そう思ったグレンは彼を工房に案内した。

　気配に気づいたのか、水槽で眠る娘はふっと笑みを浮かべ、また深い眠りに落ちていく。

　オドゥは恒温槽を食いいるように見つめた。

「あの子……僕を見て笑った！」

「夢を見ているようなものだ。はっきりとした意識はない……赤子が笑うようなものだ」

　娘から視線を外さず、オドゥはグレンにたずねる。

「どうやってこの世界に定着させたんです」

「毎日、話しかけ続けた。請われるがままにいろんな話をしてやった」

「どうやって？」

「…………」

　その不穏なようすにグレンが口を閉ざすと、オドゥは重ねて問いかけてくる。

「恒温槽に浸かったままの彼女と、話すにはどうしたら？」

「それを知って何とする」

「もちろん彼女と話をするんですよ。僕の魔力だって使った……あの子は僕のものだ！」

「ちがう！娘自身が決めることだ。それに今の彼女は『生きる』だけで精一杯だ」

　深緑の瞳が殺気を帯びた。成長したオドゥと本気でやり合えば、おそらくグレンが負ける。

「それを見ていろと？黙って待っていろというのですか？」

「そうだオドゥ、お前の望みは異界の娘を手にいれることではない」

　グレンの返事に、息子と同い年の弟子はぐっと拳をにぎりしめた。そして低い声で問いかけてくる。

「僕の望みは……家族を取り戻すことだ。ではグレン、この娘をい(・)つ(・)使(・)う(・)つもりなんです？」

「ネリア(だれだ)？」

　目を開いたばかりの娘には、ぶっきらぼうすぎたかと、ゆっくりと確かめるように聞き直す。

「わしは〝グレン〟だ。お前さん、名前は？」

「―――」

　何か答えようとして、娘はすぐに答えられなかった。

　さまざまな表情がその小さな顔に浮かび……そして消え去った。

　どこか陽気でいつも楽しそうにグレンの話を聞いていた娘は、不安そうな顔をしてベッドに横たわっている。

「＂ネリア＂……でいい」

　しばらく経ってから、娘がつぶやく。

「ネリア？ネリアか……ふむ、そしたらネリア・ネリスとでも名乗るか？」

　提案すると娘はうなずき、困ったように眉をよせた。

「ねぇ、グレン……」

「なんだ？」

「世界が緑色なんだけど……」

「ふむ……色調補正の術式を忘れておった。追加してやろう……これでどうだ？」

　娘がパチパチとまばたきをすると、瞳の中央で瞳孔がすぼまり、グレンの顔に焦点があう。

　じっと彼の顔を見てから娘はいった。

「わたし、動けるようになる？」

「……ああ。だから今は眠れ」

「目が覚めたら……グレン、わたしにこの世界のことを聞かせて？」

『それでもいい、聞きたい……わたしにこの世界のことを聞かせて？』

　水槽にいたときと同じようなことを言うと、娘のまぶたは閉じられて、すぐに健やかな寝息が聞こえた。

　手を貸してやろう、この娘に。

　世界を見たいといったこの娘に、世界を見せてやろう。

　老いた錬金術師のさびついた心に、ひさしく感じることのなかった興奮が湧きあがる。

　それと同時にズン、と胸に重たい気配を感じた。心臓の魔石化は徐々にだが確実に進行していた。

「お帰りなさいませ、グレン様。あ(・)れ(・)のようすはいかがでございますか？」

　師団長室に戻るとすぐに姿をあらわしたオートマタに、グレンは返事をした。

「〝ネリア・ネリス〟だ。そう呼んでいる」

「ネリア……ネリス……」

　主を出迎えたオートマタは、無表情にそうつぶやくとまばたきをした。