２３　接近

　下着の選び方、などと改まって言われずとも……そんなの、だいたいサイズの合いそうなモノを適当に見繕えば良いのだろう。

　私は今日これまでそう考えていたし、今日ここに至っても当然そのつもりでいたのだが。

「そんなの絶対に許しませんよ。女の子ナメてるんですか？」

「ぬ………………」

　彼女から投げ掛けられた『どんな下着買うんですか？』の問いに対し、軽い気持ちで先のように答えたところ……割と本気でキレられた。

　なるほど、伊達に第一線を張っているわけでは無さそうだ。なかなかの気迫ではないか。

「……お話を聞いてから、『もしかして』って思ってたんですけど……【アルファ】さん、そもそも『お洋服』って持ってます？」

「…………こ」

「その全然合ってないカットソー以外に、です。……まさかとは思いますけど……下、履いてますよね？　ちょっと捲っても良いですか？」

「や！？　待っ……！」

「なるほど…………大丈夫です。わかりました」

「そ、そう……」

　びっくりした。いきなり何を言い出すんだ、この娘は。

　……いや、やはり以前私が吐き捨てた言葉を根に持っているのだろう。無理もない。

　自らの授かった権能と役割に誇りを持ち、魔物《マモノ》との戦いにその身を置いていた少女が……何も知らないポッと出の部外者に『弱いやつ』『引退しろ』『二度と会いたくない』などと吐き捨てられたのだ。

　自らには何の落ち度も無いだろうに……ただ上から降された指示を、律儀に全うしただけに過ぎないだろうに。

　そんな理不尽を味わえば、幼い少女とて恨みを抱いて当然だと思うし……私は仕返しを企てられて、当然だとも思う。

「下着、っていうか……お洋服全般を買いに来たんですよね？　そうでしょう？　下着はもちろんとして、トップスからボトム……ちょっ、待って！　なんで裸足なんですか！？　まさか靴持ってないとか言いませんよね！？」

「………………いや、別に無くても……」

「…………………………」

「いや、嘘。買う。買うつもりだ。纏めて買おうと思って…………思って、ます」

「…………………………はぁー…………」

　彼女の怒りは尤もであり、また私の格好が酷いものであるという自覚もあり。特に格好に関しては反論の余地が一切無いため、彼女の苦言を受け流すことが出来ない。

　かつて吐いた言葉に対する負い目もあり、どうしたものかと返答に窮していたところ……他ならぬ彼女の口から、思ってもみなかった提案が飛び出してきた。

「……手伝いましょうか？　選ぶの」

「な…………や、」

「さっき【アルファ】さんが手に取った下着、あれマタニティーショーツですよ？　そ(・)う(・)い(・)う(・)状(・)況(・)なら止めませんけど……それでも、そもそもお尻のサイズ違うと思います。……自分のサイズ、把握してますか？」

「………………」

「……悪いようにはしません。こ(・)れ(・)が終わったら、また毛嫌いしてくれても構いませんから……これくらいは、お手伝いさせて下さい。……心配なんですよ」

「ぅ…………」

　……確かに、女性としての経験が絶望的に不足しているのは疑う余地もない。

　ボクサーかトランクスか程度のハッキリした差がある男性用とは異なり、女性用の下着は材質も形状も様々だった。

　深く考えずに、ただなんとなく『肌触りが良かったから』と手に取ったものは、よりにもよって身重の女性用だという。……私には最も縁遠い下着だろう。

　今の私にとって、現金を得るのは容易ではない。下着以外にもち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)し(・)た(・)服や靴など、必要な出費は致し方ないだろうが……不適切なものを買い、無駄遣いとなることは避けておきたい。

　私一人では知識に乏しいこともあり……有識者の助言を得られるのは、正直なところ助かる。

「……良いのか？　私なんかに構って」

「良いんです。私は靴下買いに来ただけですし。……もうハッキリ言いますが、【アルファ】さんみたいなカワイイ女の子がハレン……そんな格好してると……その、い(・)ろ(・)い(・)ろ(・)と(・)よろしくないんです」

「は、れん…………」

　慌てて周囲へと視線を巡らせると……衣料品店に居合わせた一般の買い物客その全てが、私と目が合うや否や即座に目を逸らしてみせた。

　その行動、その表情は……得てして『恥ずかしいものを盗み見る』ようなものに見える。

　つまるところ――誠に遺憾だが――現在の私の装いは甚だ『破廉恥』だということなのだろう。

　そんな『破廉恥』な格好で、平然と人前に出ていた私には……もはや常人の感覚が無いということに他ならない。

　そして何よりも……私に常人の感覚が無いというのなら、真っ当な買い物ができるとは思えない。

「…………【パーシアス・エベナウム】」

「おシゴト外なので、美怜《みれい》で。榎本《えもと》美怜《みれい》です」

「…………年頃の娘が、そう簡単に……赤の他人に名前を教えるもんじゃない」

「下着さえ満足に選べないお子様に子ども扱いされたくないですね」

「おこ、ッ、」

　落ち着け。大丈夫だ……落ち着け。

　彼女の主張は何も間違っていない。私の外観は確かに子供であり、加えて常識的な装いさえ自力では揃えられないのだ。全面的に彼女が正しい。

　よって、非を認めるべきは私。

　そもそも私は……これから彼女に、助けを請おうとしている立場なのだ。

「………………エモト、さん」

「美怜《みれい》です」

「エモトさん。済まないが」

「美怜《みれい》」

「…………私の買い物に、付き合ってもらえないだろうか。…………エモトさん」

「ぇええ…………そこは折れるトコじゃないですか……？」

　がっくりと肩を落とし、オーバーリアクション気味に嘆いてみせたが……しかしその表情には明らかな『喜色』が顔を覗かせる。

　私の買い物に付き合わされるのが、そんなにも愉快だというのだろうか。

　…………しかし、まぁ……確かに。

　恐らくは『放置するのも危険な破廉恥生物』に危機感を抱いての、彼女の正義感から来たのであろう提案ではあるが。

　あの最悪な離別のまま、嫌われたままでいるよりかは……ずっと良いかもしれないな。