エリカ～裏切り～　２

　顔に雫が当たる感触に目を開く。

　歪んだ視界の中を、天から降る水滴が横切る。

　雪が混じっているのか、一粒が大きい。

　しばらくぼんやりと考えて、ようやく思い出す。

　エリカさんの店の裏口から飛び出した勢いのまま町を出て、町外れの森の中を歩いていて、足を滑らせて崖から落ちたのだ。

　視線を巡らせれば、上の方に崖が見えた。

　垂直に近い険しさで、高さもあり、とうていよじ登れそうにない。

　それ以前にひどく身体が重く、動けなかった。

　あちこちが痛んだが、それよりもなお、心が痛かった。

　ふいに、エッジさんの友達のオーエンさんに会った時のことを思い出す。

　胸が小さいと口々に言われておちこんだら、気にするなとエッジさんに慰められた。

　あの時、『言われた相手がエッジさんだったら立ち直れなかっただろうが、そうではないのだから、気にする必要はない』と思った。

　エッジさんに、はっきり言われたわけではない。

　だが、二人きりになった途端にエリカさんを選んだなら。

　エリカさんの言う通り、私のような小娘ではダメだったということなのだろう。

「…………」

　動く気になれず、ぼんやりとしているうちに日が落ちて暗くなっていく。

　雪混じりの雨はやんでいたが、感覚が麻痺してきたのか、寒さも感じない。

　このままでいたら、死ねるだろうか。

　死んだら、この心の痛みから解放されるだろうか。

　そんなことを思った時、視界の端を何かがよぎった。

　松明の明かりだ。

「コディ！」

　悲鳴のような声に、びくりと身体が震える。

　松明をかかげたエッジさんが、崖の上から身を乗り出していた。

　私を見て顔色を変え、落ちる勢いで崖を滑り降りてくる。

「しっかりしろ」

　松明を横に置いて、そっと抱え起こしてくれる。

　とたんにあちこちが痛んだが、気にする余裕はなかった。

「なん、で……」

　エリカさんを、選んだはずなのに。

　なぜ助けに来てくれたのだろう。

「遅くなって悪かった……」

　苦しそうに言いながら抱き上げられて運ばれ、雨のかからない大木の幹によりかかるように座らされた。

　戻って松明を持ってきたエッジさんは、私の横に膝を付いて私の身体を見回す。

「……右手の傷が一番ひどいな。

　動かせるか」

　言われて視線を向けると、コートの袖が肘の下あたりから裂けて、赤く染まっていた。

　切れたというよりえぐられたような傷だった。

　崖から落ちる時に、突き出した岩にひっかけたのだろうか。

　他人事のように考えていると、慎重な手つきで右手を支えて持ち上げられる。

　エッジさんは迷う表情で私を見てから、どこからともなく水筒を取り出した。

「少ししみるが、我慢しろよ」

　傷口に水をかけられた途端、鋭い痛みが走った。

　思わず顔をしかめる。

「我慢してくれ」

　エッジさんは繰り返し言いながら傷口を洗い、傷薬を塗り、包帯を巻いてくれる。

　奇妙な違和感がよぎったが、それが何かわからない。

　痛みから逃れるように考え続けて、ようやく理由がわかった途端、自嘲の笑みが浮かんだ。

　これぐらいひどい怪我をした時は、エッジさんはいつも魔法を使って治してくれた。

　だから、手当てされることに違和感があったのだ。

　だが、エッジさんの魔法に伴う行為は、本来は想い合う同士がすることだ。

　あのひとを好きな今は、私に魔法を使ってくれるはずがない。

　それでも手当てしてくれるのは、最後の優しさ、なのだろうか。

　右手に続いて、左足の脛と、頬の傷も手当てされる。

　痛みはおさまったが、頭はぼんやりしたままで、考えがまとまらない。

「……他に痛むところはあるか？」

　問いかけに、うつむいて小さく首を横に振る。

「そうか。

　……夜道は危険だし、雨で滑りやすくなってるから、朝になってから移動しよう」

「……？」

　手当てだけでも十分なのに、どうして。

　ああ、そうか。

　優しすぎるエッジさんは、私を見捨てられないのか。

　私が、はっきり言わなくては。

「もう、いいです」

「……何がだ」

　うつむいたまま言うと、とまどうような声が返る。

「護衛は、ここまででいいです。

　今まで、ありがとうございました」

「…………」

「預けてたお金は、今までの報酬として受け取ってください」

「……………………」

　重く長い沈黙の後で、ため息が聞こえた。

「……わーった。

　だがせめて宿まで送らせてくれ」

「いいです」

「コディ」

「ひとりに、なりたいんです」

　このまま一緒にいたら、エッジさんの優しさにつけこんで、すがってしまいそうだった。

　動かせる左手を、エッジさんに伸ばしてしまいそうになって、強く拳に握る。

「ひとりに、してください」

「……わかった」

　エッジさんは静かに言って身体を起こす。

　そのまま離れていく足音を、うつむいたまま聞いていた。

☆☆☆☆☆☆☆

　足音が消えてしばらく経ってから、自分の横に松明が残されていることに気づく。

「あ……」

　思わずエッジさんが歩いていった方向に目を向けたが、闇しか見えなかった。

　エッジさんは私より夜目が利くが、大丈夫だろうか。

「……っ」

　丁寧に包帯を巻かれた右手を見つめていると、涙があふれてきた。

「ごめんなさい……」

　最後の最後まで、迷惑をかけてしまった。

　自分が情けなくて悔しくて哀しくて、このまま死んでしまいたかった。

「ごめんなさい……」

　あふれる涙を拭うことすらできず泣き続けていると、頭上で固い音がした。

　びくりとして顔を上げると、頭のすぐ上の幹に見慣れた細身のナイフが刺さっていた。

「ぇ……？」

　その先には蛇がいた。

　頭を貫かれているのにまだ動いている。

　独特の赤い縞がある、猛毒を持つ蛇だ。

　思わずあたりを見回す。

「エッジ、さん……？」

　そんなはずはない。

　もう行ってしまったはずだ。

　あのひとのところへ、帰ったはずだ。

　だがこのナイフは、間違いなくエッジさんのものだ。

「……いる、の……？」

　ナイフが飛んできた方角を見ても、相変わらず闇しかない。

　強張った身体をなんとか動かして、左手を幹について立ち上がろうとする。

　だが膝に力が入らず、かくりと崩れて、前のめりに倒れた。

「あ……っ」

　思わず右手をつこうとして、新たな痛みが走って視界がくらむ。

　そのまま地面に倒れこむはずが、しっかりと身体を支えられた。

「無理に動くな」

　座らせようとしてくれる腕を必死に掴む。

「どう、して……？」

　見上げると、エッジさんは気まずそうな表情で視線をそらした。

「どうして、助けてくれるの……？

　どうして、帰らなかったの？」

　あのひとが、待っているはずなのに。

「……そんな状態のおまえを一人に出来るわけねえだろ」

「……エッジさんが守りたいのは、……守るべきなのは、もう、私じゃ、ないでしょ……？」

「…………」

「あのひとが、いるのに、もう、……私のことなんか、好きじゃないくせに、……優しくしないで……！」

　つらくて哀しくて苦しくて、心のどこかが壊れていく。

「私なんか、死んだってかまわないのに。

　いっそ死んだ方がいいのに。

　エッジさんだって、ほんとは、そう思って」

「コディ」

　静かな強い声に呼ばれて、びくりと震える。

「俺は、おまえが死んだ方がいいと思ったことなど一度もねえ」

　真摯な声が、よけい苦しかった。

　うつむくと、ぽたぽたと涙が落ちる。

「……ずるいよ……。

　もうそばにいてくれないなら、優しくしないで。

　守ったりしないで。

　つきはなしてくれたほうがマシだよ……」

「……おまえが俺を赦せねえのは当然だ。

　嫌っても憎んでもいい。

　だが……自分で自分を傷つけるようなことはしないでくれ……」

　苦しそうな声に思わず顔を上げると、エッジさんは声と同じような、苦しそうな表情で私を見ていた。

「……どうして、まだ優しくしてくれるの……？

　エッジさんは、……あのひとが、好きなんでしょう……？」

「違う」

　きっぱりと言われて驚く。

「……でも、……だって、エッジさん、あのひとと……」

　エッジさんは、過去のつらい出来事のせいで、触れるのも触れられるのも苦手だ。

　だからこそ、あのひとと抱き合って、キスしているのを見て、あのひとを好きになったのだと思った。

　なのに、何が違うのだろう。

　エッジさんは元々口数が少ないし、長い間一人でいたから、自分の気持ちを言葉にするのは苦手らしい。

　私と一緒にいるようになって、『伝える』ことの大事さがわかったと、以前言ってくれた。

　それでも私は、いまだにエッジさんの想いを汲み取るのが苦手だ。

　エッジさんは、私自身が気づかないような変化でも気づいてくれるのに。

　私は、エッジさんの何を、見落としてしまったのだろう。

　左手の袖で目元を拭い、深呼吸して気持ちを鎮める。

「……エッジさん。

　ほんとに、あのひとが、好きなんじゃ、ないの……？」

「ああ」

「じゃあ、どうして、……抱き合ってたの……？」

「…………」

　エッジさんは苦しげな表情のまま目をそらす。

「お願い……教えて」

　じっと見つめて待っていると、エッジさんは深くため息をついて、苦い声で言った。

「…………あの時、俺にはあの女がおまえに見えてたんだ」

「え」

「……最初は、あの女に見えていた。

　だが途中から、姿がおまえに変わって見えた。

　何かおかしいと思いながら、おまえの気配はしていたから、ねだられるままに抱きしめて、……くちづけた。

　だがその後おまえの気配が離れていって、違うとわかった」

　エッジさんは、姿が見えなくても気配がわかる。

　私が店の奥にいたから、逆に惑わされてしまったのか。

「でも……なんで……」

「……焚いていた香に、幻覚を見せて暗示をかける成分が含まれていた」

「あ……」

　あのお香は、その為だったのか。

「あの女を問いつめたら、いつもそうやって、なびかない相手を香で惑わして、くどいていたと言っていた」

「そう、だったんだ……」

　あのひとは、最初からそのつもりで準備していたのだ。

　相手を惑わせて、それを見せつけて、別れさせるということを、いつもやっていたのだろう。

「……だが、おまえを裏切ってしまったことには違いねえ」

　つらそうな声に、首をかしげる。

「裏切り……？」

「……おまえだけを好きだと言いながら、絶対に守ると言いながら、簡単に惑わされて、おまえの心も身体も傷つけた。

　だから、おまえに嫌われてもしょうがねえ」

　懺悔するような苦悩に満ちた声に、首を横に振る。

「嫌ってなんてないよ。

　私、エッジさんがあのひとを好きなんだと思ったから、だから……」

「違う。

　俺が好きなのはおまえだ」

「……でも、私なんかじゃ、エッジさんにはつりあわないから。

　あのひと、きれいだし、胸もお尻も大きいし、女らしい人だもん。

　あのひとと私と、どっちがいいかって聞かれたら、きっと誰だってあのひとを選ぶよ……」

　声が震えて、思わずうつむいてしまう。

「すべての奴があの女を選んだとしても、俺は、おまえを選ぶ」

　きっぱりとした声がかえって苦しくて、また涙がこぼれた。

「ごめんなさい……」

「……コディ」

「……私、エッジさんより、あのひとの言葉を信じてしまった。

　ごめんなさい……っ」

　確かめるのが怖かった。

　私よりあのひとがいいと、はっきり言われたら、きっとつらくて死んでしまうと思った。

　だから、あのひとの言葉を信じてしまった。

　エッジさんは、いつも私に言葉や気持ちをくれたのに。

「……エッジさんを、信じきれなかった……。

　私が、私の方が、エッジさんを、裏切ってしまった。

　ごめんなさい……」

　情けなくて悔しくて、うつむいて泣きじゃくっていると、そっと頬を撫でられた。

「泣くな。

　おまえが悪いんじゃねえ。

　俺が悪いんだ」

「ちがう、私が悪い、ごめんなさい……」

「泣くな……」

　何度も何度も囁きながら、優しく涙を拭ってくれるのがよけい苦しくて、涙が止まらない。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

「……コディ。

　聞いてくれ。

　おまえが俺を裏切ったと言うなら、俺もおまえを裏切っちまった。　

　お互い一つずつ悪いってことにしねえか」

「え……？」

　優しい声にとまどって見上げると、エッジさんは今までと同じ優しいまなざしで私を見ていた。

「俺が悪かった。

　……おまえも悪かった。

　だから、貸し借りなしだ」

「……でも……」

「……やっぱり、俺を許せねえか？」

　哀しそうな声に、あわてて首を横に振る。

「違う、そうじゃなくて、……本当に、私で、いいの……？」

　おそるおそる言うと、エッジさんははっきりとうなずく。

「おまえが、いいんだ」

「……わた、しも……」

　優しい言葉が嬉しくて、涙をこぼしながらすがりつくと、柔らかく抱きしめてくれる。

「私も、エッジさんが、いい。

　エッジさんじゃなきゃ、いやだ」

「なら、これからも俺のそばにいてくれ」

「……うん」