「とろとろに溶かしてあげる」特製シチューを作っていたら、私の味見をした旦那様（宰相）の理性が飛びました。～デザートは君だと言われて、朝まで濃厚に愛されすぎて、私の方が溶かされてしまいそうです～

　

　コトコト、コトコト。

　静かなキッチンに、深鍋の中で具材が煮込まれる、優しくて温かい音が響いている。

　重たい蓋の隙間からは白い湯気が立ち上り、芳醇な赤ワインと、飴色になるまでじっくり炒めた玉ねぎの甘い香りが、部屋いっぱいに広がっていく。

「うん、いい感じ」

　私は木べらで鍋の中をゆっくり、底から返すようにかき混ぜながら、小さく味見をした。

　口の中に広がるのは、濃厚なデミグラスソースのようなコクと、ほろほろに崩れる牛肉の旨味。

　最後に隠し味として入れた、少量のチョコレートが

　味に深みを与えている。

　前世の記憶にある、洋食屋さんの「ビーフシチュー」の味だ。

「……美味しくできたかな。ロデリック、喜んでくれるといいけど」

　私の名前はルーシェ・ルブレス。

　この国の若き宰相を務める公爵、ロデリック・ルブレスの妻だ。

　そして、少しだけ事情が変わっているのは、私が異世界からの転生者だということ。

　私の前世は、しがないOLだった。

　仕事に追われ、上司に叱られ、帰宅するのはいつも日付が変わる頃。

　冷え切ったアパートの部屋で、コンビニで買ったお弁当を一人で食べる毎日。

「いただきます」と言っても、返事をしてくれる人はいない。

　料理は好きだったけど、自分のためだけに作る気力なんて残ってなくて、休日にまとめて作り置きをするのが精一杯の楽しみだった。

　誰かと温かい食卓を囲むなんて、夢のまた夢。

（……でも、今は違う）

　私は視線を上げて、広いキッチンを見渡した。

　ピカピカに磨かれた銅製の調理器具。

　使い込まれたオーク材の作業台。

　そして何より、この料理を「美味しい」と食べてくれる、愛する旦那様がいる。

　使用人たちは「奥様がお料理をされる時は、旦那様がお二人きりになりたがるので……」と気を利かせて、みんな席を外してくれている。

　つまり今、この広いキッチンには私一人。

　そして……そろそろ、彼が帰ってくる時間だ。

　カツ、カツ、カツ。

　廊下の向こうから、規則正しい足音が近づいてくるのが聞こえた。

　革靴が石床を叩く、硬質で、でもどこか急いているような足音。

　私は胸が高鳴るのを抑えながら、火加減をとろ火にした。

　コンコン。

「奥様、旦那様がお戻りになられました」

　侍女が扉を開き、ロデリックが立っている。

「旦那様、コートをお預かりいたしましょうか」

「いい。構うな。下がれ」

「失礼いたします」

　侍女が深々と頭を下げ、扉を閉める。

「全く……ここまでついてくることもないだろうに」

　ロデリックがネクタイを緩めながらため息をつく。

「彼女達はそれが仕事なのですよ」

「……俺は君に会うために帰ってきてるんだ。最初に会話をするのは君がいいというのに」

　ロデリックはそう言うと、私の髪を撫で、耳元で囁いた。

「……ただいま、ルーシェ」

「おかえりなさい。ロデリック」

　体に吸い付くようにフィットした仕立ての良い黒のスーツ。

　胸元には宰相の権威を示す銀の徽章が輝いている。

「完璧で隙のない宰相閣下」。

　……外では、そう呼ばれているけれど。

「今日は早かったですね」

　私が振り返って微笑むと、彼の端正な顔が、ふわりと雪解けのように柔らかく崩れた。

「ああ。君に早く会いたくて、ろくでもない貴族たちの会議を早々に切り上げてきた」

　彼は迷いなく、真っ直ぐに私の方へと歩いてくる。

　その瞳には、私しか映っていない。

　熱い。

　宰相という役職や、さっきの侍女への冷たい態度からは想像もできないほど、ドロドロとした熱烈な色が宿っている。

「お疲れ様です。……お着替えは？」

「あとでいい。まずは……」

　ぎゅうぅぅぅ……。

　背後から、私を丸ごと包み込むように抱きしめた。

「……ああ、君だ……君がいる」

「あ、あの……ロデリック？　まだお料理の途中です」

「知ってる。……いい匂いだ」

　彼は私の首筋に顔を埋め、深く私の匂いを確かめるように息を吸い込んだ。

　私を抱きしめる手は、お腹に回され、私のお腹を撫でるように上下に動いている。

　くすぐったい。

　彼の黒髪が敏感なうなじに触れて、背筋がゾクゾクする。

　背中から伝わってくる体温は、スーツ越しでも驚くほど高い。

「……シチュー、美味しくできましたよ。あなたの好きな赤ワイン煮込みです」

「シチュー？　……俺はルーシェ自身の匂いのことを言ってるんだが」

「もう……」

　さらりと言ってのける彼に、私は顔が熱くなるのを感じた。

　この人は、いつもこうだ。

　外では「歩く法律書」「笑顔を見せたら嵐が来る」なんて言われているのに、家に帰って私と二人きりになった途端、甘えん坊の大型肉食獣に変貌する。

「少し離れてください。かき混ぜないと焦げちゃいます」

「やーだ」

　即答だった。

　国を動かす宰相ともあろうお方が、幼児みたいなことを言う。

「今日はずっと、話の通じない貴族たちの相手をして疲れたんだ。……癒してくれ」

「癒しって……」

　彼は私のお腹の前で両手をガッチリと組み、さらに強く抱きしめてくる。

　完全にロックされた。

　これでは身動きが取れない。

　バックハグされ、前には熱い鍋。

　首筋には、旦那様の熱い唇が這う。

　そしてすぐに、耳に吐息がかけられ、愛を囁かれる。

「……わかりました。じゃあ、このまま続けますから、手を出さないでくださいね？」

「……わかった」

　絶対に邪魔する気だ、この間と、声は。

　私は彼を背負ったまま、木べらを動かし始めた。

　やりにくいことこの上ない。

　彼が私の耳元で熱い吐息を漏らすたびに、背筋が震えて手元が狂いそうになる。

　彼の手が、私の腰やお腹を無意識（？）に撫でてくるせいで、意識が料理に向かない。

「……ロデリック」

「ん？」

「手、じっとしててください。くすぐったいです」

「君のエプロンの紐が解けそうだったから、直そうとしただけだ」

「嘘ばっかり。さっき二重結びにしたばかりです」

「……えへ、バレたか」

　彼は喉の奥で低く笑うと、私の耳たぶを甘噛みした。

「ひゃっ！？」

「可愛い反応だ。……もちもちしてる」

「か、からかわないでくださいっ！」

　私は真っ赤になって抗議するけれど、彼は楽しそうにするばかりだ。

　悔しい。

　いつも私ばかり翻弄されている。

　たまには、妻としての威厳を見せないと。

「……味見！　味見してみますか？」

　私は話題を変えるために、鍋からシチューを少しすくった。

　とろりとした濃厚なスープ。

　ふうふう、と息を吹きかけて冷ます。

「はい、どうぞ。美味しいですよ？」

　私は体を少し捻って、後ろにいる彼にスプーンを差し出した。

　口に物が入れば、少しは大人しくなるはず。

　そう思ったのに。

「……ああ、いいね」

　ロデリックは、スプーンを見ようともしなかった。

　彼の瞳は、とろりとした熱を帯びて、じっと私の唇を見つめている。

「え……あの、スプーンはこっちで……」

「味見したいのはそっちじゃないよ」

「へっ？」

　彼の手が、スプーンを持つ私の手首を掴んだ。

　そして、もう片方の手が、私の顎をすくい上げる。

「ルーシェ」

　名前を呼ばれただけなのに、腰が抜けそうになるほど甘い響き。

　逃げようとする間もなかった。

　彼の顔が近づき、視界が彼の黒髪で埋め尽くされる。

　唇が重なった。

「んっ……」

　味見なんてレベルじゃない。

　深く、絡め取るような、とろけるようなキス。

　舌が絡まり、頭が真っ白になる。

　持っていたスプーンから、ポタリとシチューの雫が床に落ちた気がしたけれど、確認する余裕なんて今の私にはない。

　背中を支えられていないと、その場に崩れ落ちてしまいそうだから。

　長い、長い、呼吸すら奪われるようなキスの後。

　ようやく彼が唇を離した。

　私の顔といったら、もう真っ赤で。

「……はぁ……っ」

　息が切れて、肩が上下する。

　ロデリックは、捕食者のような目で満足そうに目を細めていた。

「……うん、美味い」

「～～～～っ！！」

「最高の味だ。甘くて、とろけそうだ」

「そ、それはシチューの感想じゃないですよね！？　私はシチューの味見をと言ったんですけど！？」

「シチュー？　……ああ、そういえばそうだったっけ」

　彼は悪びれる様子もなく、私の手首を引き寄せた。

　そして、スプーンを持つ私の指先に口付けをする。

「次は、指をもらおうか」

「だ、ダメです！　シチューを！！」

「シチューなら、ここに少しついてるだろ？」

　彼は私の指先についた小さなシチューの跳ねを、舌でペロリと舐め取り、そのまま指を甘噛みしたあと口に含み、愛おしむように吸い上げた。

　その感触が、背筋を駆け上がる。

　色気がありすぎる。犯罪級だ。

　このまま、抱かれてしまうんじゃないかと思ったその時だった。

　ジュッ……ジュウウウゥ……。

　鍋の底から、不穏な焦げ付き音が聞こえてきたのは。

「――っ！？」

　私は我に返った。

　キスに夢中になっている間に、煮込みすぎて水分が飛んでしまった。

「ああっ！　こ、焦げちゃう！　ロデリック、離して！　早く！」

　私は慌てて彼の腕から抜け出そうと暴れた。

　せっかく作った特製シチューが台無しになってしまう！

　けれど、ロデリックは動じない。

　むしろ、さらに強く抱きしめてきた。

「焦がせばいい。君の作ったものならなんでも美味い」

「よくないです！！」

「鍋の一つや二つ、俺がいくらでも買い直す。……今は、鍋より君だ」

「何言ってるんですかバカ公爵ー！！」

　私は必死の思いで彼の腕をすり抜け（火事場の馬鹿力だ）、コンロの火を止めた。

　ふぅ……。

　間一髪。

　底の方は少し危なかったかもしれないけれど、全体的にはセーフだ。

「……もう。心臓に悪いです」

「……続きは？」

「ありません！　もうご飯にしますから、着替えてきてください！」

「……わかった。だが、着替え終わったら、続きをたっぷりとお願いする」

「却下です！」

　ロデリックは不満そうにしながらも、私の頬に一度キスをしてから、ようやくキッチンを出て行った。

　残された私は、その場にへたり込んだ。

「……はぁ。疲れた……」

　でも、胸のドキドキは収まらない。

　前世の私が見たら、腰を抜かすな。

　一人ぼっちの食事をしていた私が、こんな風に誰かに求められて、幸せに満たされながら、てんやわんやしながら料理をしているなんて。

「……幸せすぎて、バチが当たりそう」

　私は小さく呟いて、鍋の中のシチューをそっとかき混ぜた。

　◇◆◇

　その後。

　ダイニングルームでの夕食は、平和に……見える光景だった。

　着替えたロデリック（ラフな白シャツ姿も素敵だ）は、私が作ったシチューを一口食べて、目を見開いた。

「……これは、すごい……」

「お口に合いましたか？」

「素晴らしい……。肉が舌の上で解けるようだ。ソースの味も深みがあって……城の専属料理人が作るものより、遥かに美味い」

「ふふ、良かったです。あなたのために、三時間も煮込みましたから」

「俺のために、三時間……」

　その言葉がスイッチだったのか、彼の瞳がまた妖しく光った。

　食事中だというのに、彼の視線はずっと私に注がれている。

　食べる口元、スプーンを持つ手、水を飲む喉元。

　いちいち熱い視線で追われるので、私は食べた気がしない。

「あ、あの、ロデリック？　そんなに見られると食べにくいんですが」

「すまない。食べている君があまりに可愛くて、目が離せないんだ。君に、魅了でもかけられたかな？」

「……っ」

　素で言うからタチが悪い。

　結局、私は顔を伏せて黙々とシチューを食べ、ロデリックはそれをオカズに（？）食事を楽しんだのだった。

「ごちそうさまでした。最高のシチューだった」

　ロデリックがナプキンで口元を拭う。

　お皿は綺麗に空っぽだ。

　私も、ちょうど食べ終わったところだった。

「……さて」

　彼は席を立つと、私の椅子のそばまで優雅に歩いてきた。

　そして、有無を言わさず私をひょいっと持ち上げた。

　お姫様抱っこだ。

「きゃっ！　ロ、ロデリック！？」

「メインディッシュは堪能した。……素晴らしい味だったよ、ルーシェ」

　彼は私の耳元で、甘く低く、とろけるような声で囁く。

「だから次は、デザートが食べたくなった」

「デ、デザートって……果物はまだ剥いてませんけど」

「……またまた。俺が欲しい甘いデザートは、一つしかない。分かってるだろ？」

　彼の視線が、私の唇から鎖骨、そしてその下へと這うように動く。

　その意味を理解して、私は頭が沸騰しそうになった。

「ま、待ってください！　まだお皿洗いが残ってます！」

「そんなもの、侍女にやらせればいい」

「ダメです！　今日は私がやるって言っちゃったんです！」

「なら、明日の朝やればいい」

「明日の朝って……っ」

　ロデリックは問答無用で歩き出した。

　向かう先は、二階の主寝室。

「今夜は逃がさない。……キッチンでのお預け分も合わせて、たっぷりと味わわせてもらうからな」

「ううぅ……お、お手柔らかにお願いします……」

「……どうかな」

　彼は楽しそうに笑って、私の額にキスをした。

　その瞳は、シチューを煮込んでいた鍋よりも、ずっと熱く燃えている。

「君はシチューを三時間煮込んだと言ったが……俺は君を、朝までじっくり、とろとろに溶かしてあげるつもりだから」

「～～～～っ！！」

　なんという宣言。

　私は彼の胸に顔を埋めた。もう、抵抗しても無駄だ。

　前世の私、見てますか？

　今の私は、ちょっと困るくらい愛されて、世界で一番幸せだよ。

　……そうだ。

　明日の朝ごはんは、しょっぱいお漬物にしよう。

　今夜の私が、甘くなりすぎちゃうのは確定だから。