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　◆とある受験生

　私は受験票を片手に、自分の番号を確認しようと掲示板を見る。

「お、受かってる」

　番号を発見し、小さくガッツポーズをとる。

　正直、大して難しい試験には感じなかった。

　けど、合否が分かるまではソワソワしたし、受かったと分かれば嬉しいものだ。

　こういう時は、つい体の動きにも出てしまう。

　私の前で喜び合っている二人も、きっと合格したのだろう。

　と、何気なく見た眼前の二人が、この場から離れようと、こちらへ振り向いた。

　次の瞬間、二人組の内の一人が立ち止まって私を凝視してくる。

　初めて会う知らない子だ。……なんだろう、私が何かしたっけ。

　物凄い形相で、じっと見てくるんだけど……。ちょっと怖い。

「ああっ！　ああああああっ！！！」

　腑に落ちない感じで凝視してくる子を見返していたら、急に叫びだした。

　そしてそのまま、こちらへ駆け寄ってきて私の両肩を掴んでくる。

「あの……、因幡七海さん、だよね？」

　違う。名前は合ってるけど、苗字が違う。誰だ、因幡って。

　あ～、昔に会った人と勘違いしたのか。

　それで、誰か思い出そうとして、じっと見ていたってわけね。

　タネが分かると、大したことじゃない。よくある話だ。

「いえ、違いますよ。私は兎与田です」

　こういうのって間違えると恥ずかしいんだけど、指摘しないわけにはいかない。

　自分は別人だと、目の前の子に答えた。

「ええ！？　でも、七海ちゃんだよね？　幼少期から小学校までは養護施設にいて、中学から因幡家に引き取られた」

　私が別人だという返答に納得できなかったのか、その子は追加情報を出してきた。

　その情報が絶妙にニアピンしている。

　確かに、養護施設にはいた。けど、それは小学校の低学年まで。

　今年まで居たわけじゃない。

　そして、施設に七海という名前の子は私だけ。

　……なんか怖いな。

「いえ、人違いです」

　私は、手短に答えて逃げようとした。

　だけど、その子は私の両肩をつかんで離さない。

　というか動けない。

　こういうのを振りほどくのは結構得意なんだけど、ガッチリ固められてびくともしない。

　力で押さえ込まれているという感じじゃないんだけど、完全に自由が奪われている。

　なにこれ……。

「そんなはずは……。中学に上がるタイミングで、養護施設を支援するのを条件に老夫婦に引き取られたはず。そのあとは、進学校経由で煌爛学園へ進学するはずなのに。なんでこの学校を受験しているの……。霊力に目覚めるのは、もっと後のはずなのに」

　肩をつかんで離さない子は、うつろな目で、よく分からないことを超高速で呟いていた。

　なんで、未来の進学先まで断定して言うの？

　霊力に目覚めたのは、小さい頃だし……。

　思い込みが激しすぎる。

「き、キモっ……」

　つい、本音が出てしまった。

　これでも、物理に強い強面の人が発する怖さには慣れたと自負している。

　けど、こういった種類……、いわゆるサイコパスな感じの怖さは初体験だ。

　正直、対応の仕方が分からず、恐怖が増す。

　怖いよ、この子。

「あ！　もしかしてもしかすると……。前世の記憶がある的な感じ？」

　今度は耳元に顔を近づけ、小声で聞いてきた。

　その内容がスピリチュアル。

　そんなことを聞かれて、「はい、私には前世の記憶があります」と、答える人間なんてレア中のレアだ。いない方が普通だって。

　……これは相当にヤバい。

　一つ、絶妙に個人情報を知っている。

　一つ、自分が知っている人間に私を無理やり当てはめようとする。

　一つ、前世の話をし始めた。

　満貫だ。いや、数え役満達成だ。

　怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。

　入学式も済ませていないのに、ガチの人に目をつけられた。

「ヒィッ、サイコパス！」

　私は生まれて初めて、恐怖に駆られて悲鳴を上げた。

「怖がっているじゃありませんか。そう問い詰めるものじゃありませんよ。めっ」

　と、ここまでのやり取りが見ていられなかったのか、連れの子が割って入ってきてくれた。

「う、ごめん。ちょっと混乱しちゃって」

　連れの子にたしなめられて、サイコパスの子が私に頭を下げてきた。

　でも、肩は掴んだままだ。

　これじゃあ、逃げられない。

「マオちゃんも謝っていますし、お許しいただけますか？」

「あ、うん。別にいいけど」

　二人がかりで言われては、こちらもやりづらい。

　一旦、謝罪を受け入れた。

「申し遅れました。わたくし、雲上院礼香と申します。こちらは九白真緒ですわ」

「驚かせちゃって、ごめん。九白真緒です、よろしくね」

　流れで、二人から自己紹介を受ける。

　そうなるとこっちも名乗るしかないんだけど、あんまり言いたくないなぁ。

「うん、よろしく。私は兎与田七海。因幡じゃないからね」

「やっぱり、七海！」

「メッ！　マオちゃん！　ステイですわ」

「……はい」

　私の名を聞き、また目をギラギラさせる九白真緒。

　怖っ、と身を引いた瞬間、雲上院礼香が止めてくれた。

　ふう、これは助かる。

「あの……、いつもこんな調子なの？」

　と、雲上院礼香に尋ねた。

　九白真緒が普段からこんな調子なら、入学してからは距離を置きたい。

　できれば関わり合いになりたくない。

「いえ、そんなことはありませ………………」

　私の問いかけに、雲上院礼香は即座に否定しようとした。

　が、途中で片手を顎に添えて黙考し始めた。

　長考後、「……そうですわね。普段から奇異な行動が目立ちますね。脈絡もなく叫んだりもします。非常に難解な性格で、付き合うには忍耐を要しますね」と、真顔でスラスラと答えた。

　それを聞き、私は絶句。

　連れの友人からも、そういう風に思われているなんて……。

　これはもう確定じゃないか。

「ちょっと、レイちゃん！　誤解を解いてくれるんじゃなかったの！？　なんで話を盛ってるの！？　兎与田さんの私を見る目が限界まで冷たくなってるんだけど！」

「ええ、私も参っているんですのよ。思い込みで人を判断し、思ったことを口にする。周りの人を困らせている自覚がないので、反省もせず同じことを繰り返す。はぁ……困ったものですわ」

　雲上院礼香が頬に手を当て、ため息をつく。

　が、よくよく観察すると、何かニヤニヤしているような……。

「ちょっと！　何でそんなこと言うの、レイちゃん！」

　そう言って、九白真緒は雲上院礼香の両肩をつかんでゆすり始めた。

「オホホ、なぜでしょう」

　なぜか、雲上院礼香は非常に嬉しそうだ。

　……なんなの、この二人。

「これでマオちゃんの周りには誰も寄り付きません。ですが、わたくしと一緒にいれば、寂しくありませんわ。マオちゃん、これからもずっと一緒ですのよ」

　うふふ、と上品に笑いながら、雲上院礼香が真顔で言う。

　怖っ。

　九白真緒から感じた恐怖とは別種の恐ろしさを感じ、背中がヒヤリとする。

　この悪寒の正体……。

　つまり――

　一つ、誤解を解かずに、話を盛る。

　一つ、孤立させて自分以外頼れる人がいない状況にする。

　一つ、対象以外に興味がなく、周囲を見ていない。

　満貫だ。いや、数え役満達成だ。

　これは、まごうことなきメンヘラ。

　……なるほど、サイコパスとメンヘラのコンビだったのか。

「レイ、ちゃ、んー！」

　九白真緒が、一語一語に力を入れながら、雲上院礼香の両頬を軽くつねる。

「いひゃいですわ、マオちゃん」

　痛いと言いつつも、満面の笑顔を見せる雲上院礼香。

　はいはい、ご馳走様です。

　まあ、二人の仲が良いのは分かった。

　しかし、私はこの二人との付き合い方を慎重に選ぶべきだろう。

　大げさではなく、本当に運命を左右しかねない気がする。

　とりあえず今は両肩も解放されたし、撤退だ。

「それじゃあ、入学したらよろしくね～」

　私は最小限の声量でそう言うと、足音を最大限に殺して、その場から離れた。