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　◆九白真緒

　受験から数日後。

　今日は合格発表の日だ。

　私とレイちゃんは、合否の確認のため学校へ向かった。

　校門へ着くと、何やら揉め事を起こしている大人たちが見えた。

　複数の男性が揉みあいになっている。何の騒ぎだろう？

「俺は、この学校のことを思ってやったんだ！　それなのにクビってどういうことだ！」

「それ以上大声で騒がないでくれ。人が見ているじゃないか」

「だってそうだろう！？　俺は正しいことをしたんだ！」

「いいから帰ってくれ！　これ以上は警察を呼びますよ」

　よくよく見ると、全員に見覚えがある。

　暴れている人は、受験の時に実技試験で試験官をしていた人だ。

　それを押さえ込んでいるのは校長と教頭だ。入学説明会の時に見たので覚えている。

　立ち聞きした内容から推察すると、試験官の人が解雇になったみたいだ。

　試験官の人は、そのことに納得がいっていないため、校長と教頭に食って掛かっている。

　校長と教頭は何か言い返したい風だが、周りの人が見ているので言葉を選んでいる感じがする。

　だけど試験官の人はクビになったから、なりふり構っていない。

　結果、校門をセンターにして相撲を取っているような状態になっていた。

　実力が拮抗し、白熱した試合展開となっている。

「マオちゃん、行きますわよ？」

　と、レイちゃんに呼ばれて、我に返る。

　いきなりの光景にびっくりしちゃったけど、今はそれどころじゃない。

　合格発表を見に来ているんだったよ。

　私たちは、言い争う校長たちの横を通り抜け、合格発表の場へ向かった。

　到着すると、合格番号が張られた掲示板の周りには、大きな人だかりができていた。

　私とレイちゃんは受験票を片手に、人だかりの隙間から番号の確認を行った。

「え～っと、９４６番はっと……」

　ドキドキしながら、自分の番号を探す。

「お、あったあった」

　しばらく視線をさまよわせ、番号を発見。

　無事合格したようだ。レイちゃんの様子を伺えば、掲示板を見つめて喜色満面。

　どうやら、こちらも無事合格の様子。

「おめでとう！」

「マオちゃんも合格したのですよね？」

「うん」

「やりましたわね！」

　二人で手を取り合い、合格を喜ぶ。

　だが、これは初めの一歩に過ぎない。

　次はフォーゲートの大会で、優勝を目指さなくてはいけない。

　合格して嬉しいけど、ここは気を引き締めなおさないとね。

　という旨を伝えると、レイちゃんも「そうですわね」と、キリリとした表情に切り替わる。

　ここからは、フォーゲートの特訓を頑張っていかねば。

　などと新たな決意を胸に秘めていると、背後から「お、受かってる」という控えめな声が聞こえた。

　どうやら、私たちの後ろでも番号のチェックを行っていた人がいたようだ。

　ここでずっと立っていると邪魔になるし、下がった方がいいよね。

　そう思って、その場から離れようと振り返った瞬間、後ろで合格を確認していた女の子と目が合った。

　…………あれ？　この子、どこかで見た気がする。

　と、すれ違う数秒の間に頭がフル回転する。

　一体どこで会ったんだ。

　レイちゃんに連れられて行ったパーティー？

　違う。それなら、レイちゃんも気づくはず。

　ということは会ったのは私だけ。

　家の仕事がらみ？

　違う。同年代の子なら、仕事の内容に紐づいて強烈に印象に残っているはず。

　覚えている感覚はあるのに、全く引っ掛かりを感じない。

　それがどうにももどかしく、のどの奥に魚の小骨がつっかえたかのような不快感を覚える。

　むぅ、小骨を取ってスッキリしたいぞ。

　私は、どうにかして思い出そうと、女の子の顔を凝視した。

　ふんわりとした桃色の髪は短く切りそろえられ、スポーティーな印象。

　顔立ちは、柔らかい印象が素地としてあるが、表情としてはキリリとして爽やかな雰囲気。

　じっくりと見て、自分の記憶にある印象と、実際の印象に随分と差があることに気づく。

　記憶の中では、かわい格好良い感じなのだが、眼前の雰囲気は体育会系マシマシな感じ。

　その誤差がうまく混ざり合わず、思い出すことの障害となっている。

　一体どこで会ったのだろうか？　……いや、本当に会ったことがあるのかな？

　もしかしたら、写真で見たのかもしれない。

　それとも、何かの雑誌だろうか……。

　……ん、……雑誌？

「ああっ！　ああああああっ！！！」

　思い……出した……っ！

　この子、きら☆スタの主人公、因幡七海だ！