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　しかし、レイちゃんは子供の体格を活かし、人込みの間をすり抜けて行ってしまった。

　追跡を途中で諦め、立ち止まってしまう昭一郎さん。

　空気で察した黒服さんたちが後を継ぎ、レイちゃんの後を追った。

　むぅ、なかなか難しい問題だねぇ。

　昭一郎さんは私のことを思い出し、こちらへ近寄ってきた。

「すまない。見苦しい所を見せてしまったね」

「いえ」

「わざわざアレの関係者が居ない遠くの場所まで来たというのに……。向こうからやって来るとは……」

　昭一郎さんも相当参っているようだ。

「大丈夫ですか？」

「もっと、入念に調べておくべきだったか……。いや、今はそんなことを考えている場合ではないか」

　黒服さんから差し出された水をあおり、表情が引き締まる昭一郎さん。

　どうやら気持ちが切り替わったようだ。

「レイちゃんを捜しましょう！」

　今は、それが一番大事だ。

「そうだね。すまないが手伝ってくれ」

「はい！」

　頷きあった私と昭一郎さんは、二手に分かれてレイちゃんの捜索に向かった。

　――昭一郎さんと別れてしばらく捜索していると、あっさりレイちゃんを発見した。

　なぜか、知らない子供と三人でいる。ちょっと離れているので、詳細が分からない。

　目を凝らして様子を窺うと、男子の二人組に絡まれているように見えた。

　レイちゃんはさっきの出来事が尾を引き、完全に参ってしまっているようだ。

　何か言われているようだが、反応が薄く、動かない。

　私は会話内容を聞き漏らさないため、足音を消して近づいて行った。

「お前、霊術が使えるって、嘘を言って回っているらしいな」

「霊術師に憧れるのは分かるが、すぐバレる嘘をついても、自分が恥ずかしい思いをするだけだぞ」

「嘘ではありません！」

　どうやら、霊術が使えるかどうかで揉めているようだ。

「ああ？　雲上院の家は代々霊術師だったのか？　初耳だな」

「だよな。すぐバレる嘘をつくなよな」

「霊術は使えます。霊薬を飲んで使えるようになったのですわ！」

　二人組の言葉に対し、レイちゃんは反論を続ける。

「おいおい、冗談が過ぎるだろ。よりにもよって霊薬かよ。あんな物、飲み続けられるわけないだろうが」

「絶対に無理だ。失敗した奴なら知ってるけど、成功した奴なんて聞いた事がないよな」

「本当です。ちゃんと使えるんです！」

　レイちゃんは必死に事実だと訴えていた。

　しかし、二人組はその言葉を一切信じようとせず、嗜虐的な表情を浮かべる。

「なら証明して見せろよ」

「だよな。霊装でも出して見せろや」

「こ、これですわ！」

　レイちゃんは指にはめた霊装を掲げて見せていた。

　途端、二人が笑い出す。

「アハハハハ！　なんだそりゃ！　あり得ねえくらい小っちぇえ！」

「一体、属性数はいくつなんだよ」

「ひとつですわ……」

　レイちゃんは顔を伏せ、呟くようにして答えていた。

「一属性で、霊術が使えるなんて言うんじゃねえ！」

「一属性なんて、数に入らねえんだよ！　お前が雲上院でも通用しねえんだよ！」

「ちゃんと、使えていますわ！」

　二人組の威圧的な物言いにも、しっかりと言い返す。

　そんな様子を見て、私の足取りは自然と早くなっていく。

「なら、お披露目会に出ろよ！」

「そうだそうだ。霊術が使える奴は、みんな出場しているぜ？　お前も出るよな」

「……そ、それは」

　とうとう黙り込んでしまうレイちゃん。

　なんと無体なことを。許さんぞ。

「何やってるの！」

　接近した私は、素早く間に入って叫ぶ。

　すると――

「なんだ、お前……って、お前は！」

「ああ！」

　二人組が私の顔を見て叫んだ。

　ん……、この顔どこかで見たような？

　ああ、思い出した。学校で問題を起こして、転校という名の退学になった二人組だわ。

「お前には関係ないだろ！　向こうへ行ってろ」

「そうだそうだ！　これは霊術が使える奴にだけ関係がある話だ！」

「なら問題ないよ。私も霊術が使えるから。レイちゃんと同じで、霊薬を飲んで使えるようになったの」

　二人組は私には関係ないと言って遠ざけようとしたが、そんな言葉に従う気はさらさらない。

「そ、そうかよ。まあいい。とにかく、こいつにはお披露目会に出てもらう」

「あ……、ああ。霊術が使える奴は、みんな出ているからな！」

　二人は強引に話を進めようとする。

　どうしてもレイちゃんをお披露目会に出したいみたいだ。

「彼女は、最近霊核と繋がったばかりよ。そんな人間がお披露目会に出るの？」

「そ、そうだ……！」

「で、出るぜ！」

　私の問いに、二人組が言いよどんだ。

　ここで更に追い打ちをかける。

「いえ、違うわ。私はパーティーに参加していたけど、参加者は皆、中学生くらいだったわ。霊術師の家系なら、もっと小さい頃から霊核と繋がっているはずよ。それなのに、お披露目会に参加する者の平均年齢は十代前半。きっと、霊核がある程度育った者しか参加資格がないのでしょう？　ここで嘘をついても確認を取れば、すぐ分かるよ？」

「そ、それは…………」

「えっと……」

　完全に言葉に詰まる。

　まあ、正解だろうね。お披露目会って、要するにフォーゲートをするっぽい。

　ということは、ある程度霊気を放出できないと話にならないのだ。

　つまり、霊核に繋がった記念のお披露目ではなく、霊核がある程度育った記念の披露目なのだろう。

　でも、まあ……。

　ここで何もせずに帰るというのは、溜飲が下がらないよね。

「だから、代わりに私が出るよ」

「え？」

「お前、何を言っているんだ？」

　私の言葉を聞き、二人組は意味が分からないといった表情で固まる。

　ここは、もう少し補足説明をしたほうが良さそうだ。

「霊術を使える者はみんな出てるんでしょ？　私、霊核と繋がって数年経つから、霊気の放出もできるしね」

「いや、別にお前が出ても……、なあ？」

「だよな……」

　レイちゃんをいびりたかった二人組からすれば、私が参加しても意味がないのだろう。

　言葉にしなくとも、完全に顔に出てしまっている。

「私も霊薬を飲んで霊術が使えるようになった一属性よ。つまりは、レイちゃんと同じなの。だから、丁度いいんじゃない？」

　と、二人が食いつきそうな餌を目の前にぶら下げてみる。

「え、お前一属性なの？」

「まじで？」

「そうだけど？」

　私の答えを聞き、二人組がニヤつき始めた。ヒットである。

「いいぜ、出てもらおうじゃないか！」

「そうだな！　霊術が使える奴は、みんな出てるしな」

「ええ。それじゃあ、行きましょうか」

　私は二人組に先導され、会場へと向かうこととなった。

　という一連の流れを見て、一番驚いていたのはレイちゃんだった。

「マオちゃん！？」

「大丈夫だから。あんな奴ら、ぶっ飛ばしてやるから。見てて」

　私は、驚くレイちゃんの肩を撫で、ウィンク。

　レイちゃんにあれだけのことをしておいて、ただで済むと思うなよ。