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　だが、調査開始と同時に、先生が固まったまま一切話さなくなった。

　属性数と属性の調査は一瞬で済むはずだ。

　私の時はそうだったけど、何か問題があったのかな。

「先生？」

　呼びかけ、顔を覗き込む。すると、顔から汗が滝のように流れていた。

　まるで苛酷な減量を終えたボクサーのように頬がこけ、ゲッソリとしている。

「ちょ、大丈夫ですか！？」

　もしかして体調が悪いの！？

「あ、ああ……平気だ。なんともねえ……」

　と言ったきり、また黙り込む先生。

「ちょっと、どうしたんですか？　なんで無言なんですか」

　黙る理由を尋ねると、あからさまに目をそらした。

「あ、あの、もしかしてわたくしに何か？」

「何か問題でも？」

　不審に思ったレイちゃんと昭一郎さんが尋ねる。

　すると先生が、ブルブル震えだす。

　先生は、しばらく葛藤の後、覚悟を決めた顔で重い口を開いた。

「た…………たいへん……申し上げ………………にくいことなんですが」

　皆がゴクリと唾を呑み、先生の言葉を待つ。

「お、お嬢様は…………属性数が……ひ、ひとつ……です」

　そこまで言った先生は、膝から崩れ落ち、フウフウと荒い息を吐く。

　全身汗びっしょりで、この世の終わりみたいな顔をしている。

　調べた結果、雲上院礼香の属性数は一。

　なるほど、それで言い出し辛かったのか。

　それにしても、まさかレイちゃんまで一属性とは。

　一属性って、滅多に引かない大外れって話だったけど、案外当たるものだね。

　でも、よく考えると私もレイちゃんも、十代で命を散らす運命の持ち主。

　運は相当悪いのかもしれない。

「やりましたわ！　マオちゃんと同じです！」

　結果を聞いて大喜びになるレイちゃん。

　……それでいいのか、レイちゃんよ。

「いやいやいや、大ハズレの属性数一だよ？　喜ぶところじゃないからね」

　抱き付いて来るレイちゃんを宥めながら、丁寧に説明。

　霊術師としては、お先真っ暗なんだよ。

「はあ、そうなのですか」

　と、全く実感のこもっていない相づちが返って来る。

「ちなみに属性は火でした。安定して人気がある属性ですよ」

　レイちゃんの喜びようを見て、復活した先生が属性を教えてくれる。

　ほほう、火か。不人気の土じゃなくて良かった良かった。

「ええっ、土じゃありませんの！？　どうしてですの！」

　頬を膨らませプンプンになるレイちゃん。

「なんとか土にならないのかい？」

　冷たい笑顔で先生に詰め寄る昭一郎さん……。

「ヒッ、ヒエェェエエ！　お許しを〜〜〜！」

　寝土下座ばりに、床にピッタリひれ伏す先生。

　雲上院家の人々のオーラが凄すぎて、先生が不憫すぎる。

　ここは助け舟だ。

「先生が行ったのは調査なので、属性を変えるのは無理ですよ」

「むぅ、マオちゃんと同じ属性が良かったですわ」

　と、不満を洩らすレイちゃん。

「人気の属性らしいですし、良かったじゃない。私の土属性は不人気らしいしね」

　属性に関する霊術なんて使ったことがないのでピンとこないけど、人気なのはいいことだ。

「残念ですわ」

　ガッカリするポイントがズレてるよ、レイちゃん。

　――というわけで、つつがなく属性数と属性の調査は終了した。

　その後のことは私が引き継ぐので、退室する先生を玄関まで見送ることになる。

　廊下を歩いていると、ホッとしたのか、先生が口を開く。

「いやあ、一属性ってことを伝えなきゃいけないと分かった時は、死を覚悟したぜ」

「そんな大げさな」

「いや、一属性ってことは霊術師として死を宣告されるのと同義だぞ？　お前は一属性なのに、なんでそんなに平気な顔しているのか、よくわからん。あれから随分経つけど、霊核も少しは大きくなったのか？」

「それはもう。今も大きくなってますよ」

　凄いですよ？　見せられないのが残念でならない。

「そ、そうか……。早くまともに霊術が使えるようになるといいな。その時は、ちゃんとレクチャーしてやるから、俺を呼べよ？」

「はい。報酬は弾みますので、よろしくお願いします」

　霊核も随分大きく育ったし、そろそろ霊術を習っても大丈夫かもしれない。

　でも、すぐに必要という訳でもないし、急ぐこともないか。

「分かってるじゃねえか。いやあ、お前の指導をしておいてラッキーだったぜ。この後も、何もしなくても金が入ってくるなんて夢のようだ。じゃあ、気を落とさず頑張れよ！」

　報酬を貰い、懐が潤って機嫌の良い先生は、笑顔で雲上院邸を去って行った。

　見送りを終えた私はレイちゃんの許へ戻り、指導を再開する。

　さて、レイちゃんにも霊気圧縮の素晴らしさを理解してもらおう。

　――その後、数日掛けて、霊核、霊装、霊気についての授業をし、無事習得。

　そして最後の締めに、私流の霊核拡張術を習得してもらった。

　レイちゃんは霊術のセンスがあるのか、霊気の扱いがうまい。

　すぐにコツを掴み、私と同様に日々霊気圧縮をする日々に移行した。

　結果、霊核を大きく育てる楽しみを覚え、私と一緒にじっとする時間が増えた。

　そのせいで、お嬢様が呆けてボーっとするようになったと、あらぬ噂がたってしまったが……。

　今は事情を説明し、理解を得ている。

　圧縮に慣れてきたら、マルチタスク的に行動をこなせるようになり、日常にも支障がなくなってくる。だから、ボーっとしているように見えるのも、今の内だけだしね。

　

　――無事に講習も終えて数日経過したある日、雲上院家に呼び出しを受けた。

　霊術授業の時のように、雲上院親子に出迎えられ、応接室で落ち着く。

　こういった改まった感じは久しぶりだ。

　特に思い当たることはないけど、何かあったっけ？

「わたくしとパーティーに行って欲しいのですわ」

　という、レイちゃんからの突然のお誘い。

　急にどうしたんだろう。そもそも何のパーティー？

「真緒ちゃんのお陰で礼香も、とても元気になった。特に霊薬を飲みきってからは、自信がついたように見える。だから、そろそろ社交の場にも慣れてもらおうかと思ってね。ずっとそういった場には行かせていなかったから、元気な姿を周知させるのも目的だね」

　という昭一郎さんからの説明。

　なるほど、そういうことね。

「分かりました。私でよければ喜んで」

　断る理由が無い。むしろ、レイちゃんの晴れ姿を間近で見れるチャンス。

　なんとか参加させてくださいと、こちらからお願いしたいくらいである。

「ありがとうですの！」

　レイちゃんが、嬉しそうに抱き付いて来る。

　最近は本当に明るくなったなぁ。

「礼香ももうすぐ中学だ。それ以降のことを考えると、今からでもギリギリなんだ。今回は慣らしが目的だから、小規模なパーティーに顔出し程度で行くつもりだ。真緒ちゃんが同行してくれると、助かるよ」

　雲上院家の令嬢としての初めの一歩、みたいな感じなんだね。

　――そういえば、霊薬を飲みきった記念のご褒美というか、お祝いの品的な物を渡したりはしていなかった。

　今回のパーティー出席記念と併せて、何かプレゼントでも贈ろうかな。