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　…………

　というわけで交流会も無事終了し、北海道に到着した。

　夜の間に移動したので、着いたのは朝。

　早速、道内の霊術師協会で手続きを済ませる。

　私たちがわざわざ東京から来た、ということでお偉いさんが対応してくれた。

　なんでも、迷宮を処理してほしいとのこと。

　でも、初めに聞いていたのは北海道の奥地へ向かえ、という内容だった。

　なぜ違うのかと聞けば、本番前に実力を確かめたいから、という内容を長々と遠回しに説明された。

　とにかく、迷宮を攻略できる力量がなければ、責任者として未踏破エリアの探索を任せることはできないという。

　なんか、いいように面倒ごとを押し付けられた気がしないでもないけど、迷宮を攻略しないといけないことになったみたいだ。

　とういわけで、早速迷宮へ向かう。

　車で数時間かけてきた場所は、フェンスに囲まれた洞窟に見えた。

　警備の人に事情を説明し、中に入る。

「これが迷宮かぁ。凄く明るいね」

　岩を切り抜いたかのように綺麗な通路。照明もないのに光る天井。

　もっと陰鬱な雰囲気を想像していたが、非常に快適な空間に見えた。

「何も聞いていなければ、人工的に作られた施設と思ってしまいますわね」

　と、レイちゃんが私の言葉に同意する。

「事前に調べた感じだと大変らしいけど、ここで時間を食うのは避けたいな」

　ナナちゃんの目的は未踏破エリア探索依頼を達成することだ。

　ここでの滞在時間を最小限にしたいというのは頷ける。

「じゃあ、一人一層担当するってことにしない？　一人が残って、その階層の妖怪を全滅させる。残りの二人は先に進んで、次とその次の階層を担当。で、初めに残った人が攻略を終えたら、二人を追い越して次の層を担当するって感じ」

　時間を掛けたくないなら、多少の無理は当然。

　ということで、分散して事に当たることを提案してみた。

「いいですわね。そうしましょう」

「まあ、それなら早く済みそうだし、いいか」

　レイちゃんとナナちゃんは頷きながら、戦闘の準備を整えていく。

「じゃあ、一層は私がやっとくから、先に進んでおいて」

「わかりましたわ。それでは二層はわたくしが担当します」

「なら、私が三層ってわけね、了解」

　と、割と適当な感じで担当階層が決まり、迷宮攻略がスタートした。

　……それから三時間後。

　特につっかえることもなく、気が付けば最下層に到着していた。

「ちょっと、二人とも本気出し過ぎでしょ……」

　両ひざに手を置き、荒い呼吸を繰り返すナナちゃん。

　私とレイちゃんは、ナナちゃんの言葉に肩をすくめる。

「基本術式の身体強化に加えて、属性系の強化術でも身体強化を行っているんだから、これくらいの速度になるよね」

　属性系強化術は、本来木属性でないと使えないが、私たちは別。

　一属性でありながら、五属性全ての系統術式が使えるのだ。

　その事実が判明したのは先生の疑念がきっかけだったが、今となってはありがたい話である。

「それほど力んだわけではありませんのよ。ナナちゃんの修業が足りていないだけではありませんか？」

　私たちからすれば、相当余力が残っていた。その証拠に息切れ一つしていない。

　そんなに頑張ってないよね？　と、レイちゃんに視線を送れば、普通ですわね、という言葉が返ってくる。

「ぜっ――たい、違う！」

　私たちの言葉が納得できなかったのか、ナナちゃんはちょっと切れ気味だった。

　そんなナナちゃんを放置し、視線を迷宮の最奥に向ける。

　そこには、妖怪を生み出す狭間があった。

「で、これが迷宮製の狭間か」

「光っていますわね。これを破壊すると迷宮も自壊していくのでしたね？」

　レイちゃんの確認に、頷き返す。

　通常の狭間は、その大きさによって妖怪を生み出す数がある程度決まっている。

　そして、既定の数を生み出すと自然消滅する。

　だが、迷宮の狭間は違う。

　妖怪を生み出す数は、実質無限。ただし、霊気を当てると破壊することができるのだ。

　そのため、迷宮を攻略するには、霊術師が最奥まで到達し、狭間を破壊する必要がある。

「試しに撃ってみるね。……あ、壊れた」

　と、私は軽い感じで霊気を放った。

　すると、ガラスが割れるような音とともに、狭間が粉々になって消失した。

「割りと脆いんだね」

「ここまでたどり着けば、破壊自体は手間ではないのですね」

　狭間の消滅を見届けたナナちゃんとレイちゃんが言った。

「よし、これで報告すればいいんだね。じゃあ、行こうか」

「はい。もう妖怪は居ないですし、上に上がるだけですわね」

　私とレイちゃんは、足取りも軽く、地上へ向かって駆けだそうとする。

　すると、ナナちゃんが待ったをかけた。

「ちょ……ちょっと、待って……。少しだけ休んで行かない？」

　まだ息が整っていないナナちゃんが、愛想笑いを浮かべながら言った。

　そんなナナちゃんを見て、私とレイちゃんは視線を交わして頷き合った。

「よし、行こう」

「競争ですわ！」

「ちょ……！」

　ナナちゃんの制止を求める声が聞こえた気がしたが、気のせいに違いない。

　後は、ひたすら通路と階段を進むだけ。

　何か言いたいことがあったのなら、後で聞けばいいだろう。

　私とレイちゃんは、ダッシュで地上へ向かった。

　◆霊術師協会のとある霊術師

　なぜか東京から霊術師が来ることになった。

　炎泉様からの指示で、しばらく北海道に足止めしろという。

　やってきたのはどう見ても子供だった。これなら時間稼ぎも容易い。

　ついでだから、迷宮の攻略も押し付けてしまおう。

　実力を図るとか何とか言っておけば誤魔化せるだろう。

　時間稼ぎと面倒ごとの処理ができて、一石二鳥である。

　きっと攻略はできないだろうが、妖怪の数は減らせるはず。

　そうなったら、こちらで後を引き継げばいい。そんな気持ちで指示を出した。

　子供たちは、二つ返事で了承し迷宮へ向かった。

　攻略を指示した迷宮は前線に近い位置にあるため、手つかずになっていたものだ。

　そのため、内部には多数の妖怪が棲み着き、少数で挑むのは危険とされている。

　この辺りでは常識だ。つまり、あの子供たちの耳にも、そういった情報が入るはず。

　そうなると、恐れをなして辞退してくるかもしれない。

　それだと、時間が稼げない。む、困ったな。

　撤退してきたら地元の霊術師を付けて戦力増強し、もう一度向かわせよう。

　そんなことを考えているうちに、子供たちは三人だけで迷宮へ行ってしまった。

　さすがにちょっと心配になる。知らせを聞いてから数時間経過したが、逃げ帰ってこない。

　脱出不能に陥って死なれては、こちらの責任問題になりかねないのだが、大丈夫なのだろうか。

　という心配をよそに、夕方ごろに戻ってきた。

　やはり、あまりに危険すぎて逃げ帰ってきたか。

　きっと逃げ回っていたせいで、中々脱出できなかったのだろう。

　――と思っていたら違った。

　きっちり攻略され、最深部の狭間も破壊してきたという。

　適当に露払いをしてくれたら、こちらで後を引き継いで手柄を横取りすればいいと考えていたら、とんだ結果になってしまった。

　大して時間を稼げなかったうえに、余計な手柄をたてられてしまったのだ。

　しかも、三人の様子を見ると疲れている様子がない。

　まるで、町で有名なお化け屋敷を楽しんできたかのような気楽さだ。

　あまりに早く帰ってきたので、もう一度違う迷宮に向かわせることも考えたが、同じ結果になりそうだ。

　これ以上、余計な手柄を取らせるのも癪だし、さっさと未踏破エリアの調査に向かわせよう。

　だが、用意しておいた依頼内容では、すぐに達成されてしまう恐れがある。

　なんせ、少し大変なキャンプのようなものを考えていたのだ。

　……それでは駄目だ。今回のことを加味すると、一瞬で目的達成されかねない。

　時間稼ぎが目的なので、それはまずい。

　というわけで、今回の迷宮攻略の実績を元に、未踏破エリア調査の依頼内容を修正する。

　まず、霊術が使えない者の参加は不可。これで戦力ダウンを図る。

　そして移動距離は、持ち込める水と食料がギリギリ足りなくなる長さで。

　安全なルートは避け、危険なルートを選択。

　調査場所は妖怪が多数出ることが予測されるところを重点的に。

　……よし、これでどうだ！

　――うん、冷静に考えておかしい。

　客観的に見て、イカれている内容だ。普通の依頼と比較すると死刑宣告に等しい。

　地元の人間なら、死にに行けと言っている内容だとすぐ分かるレベルだ。

　ふざけているのかと殴り掛かられるか、辞めてやると啖呵を切られる代物だ。

　はっきり言って、強制力がなければ誰だって断るやつだ。

　しかし、難関迷宮を日帰りで攻略する者たちなので、この位にしないと安心できない。

　炎泉様から受けた、「時間を稼げ」という比較的簡単な指示をクリアできなかったとなると、私の評価が落ちてしまう。

　……これでなんとかなって欲しいが。