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　なんだかんだと忙しない日々が続くうちに、フォーゲートの大会当日となった。

　霊術師の人口はそれほど多くない。その中で中学生となると更に少ない。

　そうなると、学校数も少なくなる。霊術師の学校は都道府県に一つあるかないか程度。

　東京だけは四校あるけど。それは例外なのだ。

　そのため、大会に予選はない。いきなり全国大会だ。

　会場は東京なので、初参加でお上りさんの私からすれば、都大会と変わりない。

　我が峰霊中学校第二フォーゲート部は、一属性二名に、謎の五属性一名、名家の五属性一名が参加という異質な内訳。

　かなり波風が立つと予想していたが、そうはならなかった。

　それは最後のメンバー、鳳宮未花さんこと、ミカちゃんのお陰だ。

　私たちの間であだ名呼びが定着したころ、ミカちゃんから自分だけ仲間外れは嫌だと言われてしまった。

　確かに、一人だけ苗字呼びだと距離感があるよね、と皆納得。

　というわけで、四人揃ってあだ名で呼びあうようになったのである。

　そんなミカちゃんだが、彼女は十家の上に当たる四柱の家の一人娘。

　しかも現当主だったのだ。それなら新入生代表に選ばれるのも頷ける。

　というわけで、生徒どころか大会関係者も低姿勢で私たちに接してくる。

　が、ミカちゃんがいないところでは、態度が豹変。当たりが強くなったりする。

　けど、その程度で済んでいるともいえる。

　今のところ、妨害にまで発展するようなことにはなっていない。

　うちは部員が四人。

　団体戦参加権が得られる最低人数しか部員がいないため、一人でも欠員が出ると出場できなくなる。

　いつもの一属性に対する態度なら、そこをついて妨害工作でもしてくるはず。

　だけど、欠員が出てうちの部が団体戦に出場できなくなると、当然、ミカちゃんも出場できなくなる。

　多分、そのお陰で何事も起きていない気がする。

　ミカちゃんには、たまたま入部してもらったけど、こんな形で助けられるとは思いもよらなかった。

　当の本人は四柱の家の子だからといって、あまり特別扱いしない私たちとの関係が気に入っているらしく、楽しんで部活に取り組んでいた。

　私たちに対する偏見もなく、同じ学年ということもあり四人で仲良くやれている。

　非常にありがたい話である。

　そんなわけで何のトラブルもなく受付が済み、開会式が終わり、試合が始まった。

　団体戦は全十ホールを回る。そして、チーム内選手の合計スコアで勝負する。

　参加するチーム数は全部で四十。

　全国には、フォーゲート部がない霊術師の学校もあることを考えるとそれなりに多い。

　それは、一校につき大会参加上限人数が八人のため、部の人数が多い所はうちみたいに二チーム出場しているからである。

　団体戦は進行をスムーズにするためか、要所で脱落者を出すルールとなっていた。

　初めの三ホールで上位半数が次のホール。

　次の三ホールで上位半数が次のホール。

　最後の四ホールで順位が決定という感じだ。

　つまり、予選と本戦が合わさって、全十ホールになったと考えればいい。

　私たちの順番は三十二番。後半スタートのため、待ち時間がある。

　しばらくは観戦して、敵チームのデータ収集に努めるとしましょう。

　◆とある監督

　俺は成田。

　霊正中学でフォーゲート部の監督をしている。

　今年も恒例の全国大会の日がやってきた。

　ここで良い成績を残すのはプロへの第一歩。

　今回参加するレギュラーの中には、そのことを視野に入れて気合を入れている者もいる。

　少し自画自賛が含まれるが、今年のレギュラーは良い選手が育った。

　個人戦はもとより、団体戦でも上位に食い込めるかもしれない。

　といっても、大会が始まる前から気張っても仕方がない。

　俺は、休憩していた顧問と生徒の引率を交代してもらい、一服に行った。

　するとそこで、珍しい人物を見つける。

　同期の三沢だ。俺は部のアマチュア止まりだったが、奴はプロに行った。

　今は引退してコーチをやっていると聞く。

　といっても、プロ向けのコーチングだ。

　中学生の大会に足を運ぶような奴ではないのだが……。

　興味が湧いた俺は、三沢に声をかけた。

「どうした、こんなところで会うなんて珍しいな」

　俺の声に反応した三沢が「おう」と、軽く片手を上げた。

「まあ、普段なら絶対来ないな。そっちは監督をやってるんだっけ？」

「そうだ、今年のうちのチームは強いぞ。もしかして、新人発掘か？　そういえば今年は、四柱の家の人間も参加しているらしいしな」

　四柱、鳳宮家の現当主である鳳宮未花だ。

　粗相のないようにと、学校に顔写真付きで資料が送られてきた。

　大会には毎年参加しているが、今までこんなことはなかった。

　事前に参加している全ての学校に通知しているということは、運営も相当ピリピリしている様子。

　そんな有名人を一目見ようとやってきたのだろうか。

　が、俺の言葉を聞いた三沢が首を振る。

「ちげーよ、教え子の様子を見に来たんだよ。……いや、待て。教え子ということなら、含まれるか」

　三沢は自分で言った言葉に首を傾げる。こいつ、大丈夫か？

「おいおい、しっかりしろよ。それにしても、お前が中学生に教えるなんて珍しいな。で、どこのなんて子なんだ？」

　意外な答えに驚く。こいつが子供相手に教えるなんて珍しい。

　いや、むしろ初めての事なんじゃないのか。

　こいつが目をかけた選手となると気になるな。非常に好奇心が刺激された。

　が、三沢の返答は素っ気ないものだった。

「言わなくても分かるよ」

「分かるわけねーだろ。エスパーじゃないんだから」

　四十チームも出場しているのに、どうやって見分けろというのか。

　さすがに無理がある。

「本人たち曰く、優勝を目指してるらしいから、優勝した奴らがそうだよ」

「はっ、すげえ自信だな。いくらお前が名プレイヤーで名コーチでも、中学生の大会は畑違い。いくらなんでも優勝は無理だろ」

　余りの大言に鼻で笑ってしまう。

　プロ選手と中学生の指導では内容も変わってくる。

　いくら三沢が凄くても、中学生のコーチングに転向して、すぐに結果を出すのは無理だ。

　そもそもこの大会は、そんな甘いものではない。

「そうだな。あいつら、フォーゲートもそんなに得意ってわけでもないし、むしろ下手か？　いや、上手いって言えば上手いのか？　う～ん……」

　顎に手を当てた三沢は、考えをそのまま口にしたような、まとまりのないことを言いだした。

　フォーゲートが得意ではない選手に対して、なぜそれだけの自信を持つ？

　根拠がなさすぎるだろ。

「なんだよ。そんな選手が優勝できるわけねえだろ。この大会を舐めてるのか？」

「舐めてるわけじゃない。あいつらは本当に、そんなに上手くないんだ。だが、それはあいつらの基準で自分の実力を測った時の話だ」

　三沢は身振り手振りを交えながら、なんとか理解を得ようと言葉を探って説明した。

　が、こちらには全く伝わらない。何を言っているんだ、こいつは。

「すまん。言っている意味が分からないんだが」

「どうせ、見てれば一発でわかる。優勝するといった理由もな」

　説明を諦めた三沢は投げやりに言い放って、そっぽを向いた。

「なんだそりゃ。わけがわからん」

　俺が肩をすくめたのと同時に、運営から開始準備のアナウンスが入った。

「俺は学校関係者じゃないから、このまま観戦するが、お前はいいのか？」

「おっと、俺は学校関係者で監督だから中で観るんだった。じゃあな」

「おう。うちの選手を見て落ち込むなよ？」

「はいはい、メンタルケアも俺の仕事だから任せとけ」

　これは、三沢なりの冗談なんだな、と理解する。

　実際は親戚の子でも観戦に来たのだろう。

　それが恥ずかしくて言えないだけ。

　だから、説明もあいまいで要領を得ない。

　下手な嘘をついて誤魔化そうとしているからだ、と察した。

　俺は、三沢の言葉を適当にあしらうと、集合場所へ急いだ。