98話 四年越しのネクタイ
カーテンが取り払われた窓。眩しい朝日が直撃して、ユアはいつもより早く目が覚めた。
起き上がって、顔を洗い、軽くお化粧をして、髪を整える。父親から貰ったネックレスを付けて、制服を着る。いつものように。
紺色のシャツに袖を通し、上までキチンとボタンを止めた。紫色に赤ラインのネクタイを結び、膝丈の白いスカートにふわりと足を忍ばせる。白いジャケットは、着ると勝手にピッタリサイズになる不思議なジャケット。最後に鏡の前でクルリと一回り。
今日で、この制服を着るのも最後。
すると、耳元で甘く囁く声がする。
『ユラリス、おはよう』
『ロイズ先生、おはようございます』
『渡したい物があって、朝食前に五学年の講義室に来れる？』
『はい、今から行きます』
『待ってる』
「……渡したいもの？ 何かしら？ 花束とか？？」
ユアはまだ寝静まっている寮の廊下をソロソロと歩いて、五学年の講義室に向かった。
ガラガラガラ。
五学年の講義室。ドアを開けると、教壇を降りたところにロイズが立っていた。今日は卒業式だ。スーツ姿のロイズにトキメキMAX、ガン見した。
「（大好きな）ロイズ先生、おはようございます」
「おはよ～。朝早くごめんね」
「いえ、早く起きちゃったので、大丈夫です」
ユアの顔色が良いことを確認して、「寝不足じゃなさそうだね～」なんて、過保護なことを言うロイズ。
「この講義室も、今日で最後だと思うと寂しいです」
「……左端の一番前、か」
ロイズは少し寂しそうにポツリと言葉を落として、その席を愛おしそうに一つ撫でた。
「この席に座る姿は、もう見られないんだね」
いつも綺麗な姿勢で座っていた、左端の彼女。早く卒業してほしいと思っていたはずなのに、そうなってみると寂しく思える。そう思えるほどに、気持ちを傾けていた。
「ロイズ先生は、四月からもここに立つんですね」
ユアはタタッと軽快に教壇に上がった。木製の台がコツコツコツと鳴って講義室を彩る。
「私は、この教壇が憎かったですけどね」
「あはは！ そんなこと考えてたんだ」
「同じ目線に、なりたかったんです」
ロイズは小さく笑って、ユアに近付く。教壇に上らずに、高さをそろえて目線を合わせた。
「渡したいものがあるんだけど」
そう言って、ロイズはポケットからネクタイを取り出した。紫色に青のライン。男子用のネクタイだ。
「これは……？」
「俺のネクタイ」
「え！？ でも、だって、ありませんでしたよね？ 卒業式が終わって、中庭に出てすぐに無くなってましたよね！？」
四年前、ロイズの卒業式のネクタイ争奪戦。その開始直後に、彼のネクタイは無くなっていた。そりゃあ、ロイズ・ロビンのネクタイだ。御利益ありまくりだ。競争率は高いに決まっている。
そのとき、ユアはものすごくガッカリした。すごく欲しかったから。出席番号1番の御利益なんていらなくて、ロイズのネクタイが欲しかった。
もうネクタイのないロイズを、少し離れたところからずっと眺めていたことを思い出す。名残惜しくて、ずっと。
「あはは！ よく知ってるね～」
「覚えてます、すごく」
「争奪戦に巻き込まれるのがイヤでさ～。卒業式が終わって、すぐに外してココにポイッと、ね」
着ていたスーツのポケットを指差した。四年前、ロイズのネクタイをゲットしたのは、なんとポケットだったのだ。
「じゃあ、誰かに渡したっていうのは……」
「嘘です」
「ぇえ？ うそぉ……？」
四年越しの真実に、ユアは何か色々と脱力してしまった。
「あれ？ もしかして争奪戦に参加してたの？」
「は、はい。中庭に出てすぐ、ロイズ先輩に声をかけようと近付いて……」
「せせせ先輩！？！」
聞き慣れない言葉に、教師と生徒の垣根がなくなって、同じ学園に通った先輩と後輩である過去が鮮明になる。ぶっちゃけ、めちゃくちゃ滾った。
「それで、30cmくらい後ろまで近付いて、どう声をかけていいか迷って悩んで……。でも、ネクタイがもう無くなってる事に気付いて、退散しました」
「そんなに近くにいたの！？ なんだぁ、ユラリスが声を掛けてきたら、すぐに渡してたのに～」
四年前、ユアが声をかけていれば、ロイズに認識されて、魔力相性の異常値に気付いたことだろう。
そうしたら、ネクタイは渡されていた……かもしれない。いや、どうだろうか、渡してないかもね。彼と彼女は異常値のペアだったけど、そんなに簡単じゃなかった。
『たられば』は無意味なのだ。人生は、不可逆性だから。
「なんで、声を掛けてくれなかったの？」
「だって、先輩からしたら『君は誰？』って感じでしょう？ 本当に……すごく遠い存在でしたから」
「今は、こんなに近くにいるけどね？」
同じ高さで、イタズラに笑う彼。ユアの胸がキュンと鳴る。
「よくわかんないけど、ネクタイ交換って憧れなんでしょ？ ユラリスも交換したいかな～と思って。持ってきて良かった」
赤色のラインが入ったネクタイにそっと触れて、ロイズは「外せる？」と問い掛ける。
「はい」
五学年の講義室。まだ朝早い、爽やかなこの時間。放課後とも異なる、特別な空気感。
ユアはシュルリとネクタイを外し、ロイズのネクタイをキュッと結んだ。
ロイズは勿論、それを余すところなくガン見していたわけだが、青のネクタイをした彼女の姿を見て、なるほどと納得する。
「……ネクタイの交換なんて、欠片ほども興味なかったけど、こういう感じか～」
「どういう感じですか？」
―― 俺の、って感じ
言葉にするには、まだ早い。朝も早いし、気も早い。まだ今日は生徒だ。
ロイズは緩みそうになる思考をキュッと結び直して、もう結べない赤のネクタイをポケットにしまった。四年越しの、交換完了。
「最後の制服姿、しっかりね」
ふわりと笑って、ふわりストン。卒業式の準備に向かった。
少し温かく、晴れやかな日差しが降り注ぐ中庭。その真ん中にある、大食堂。
ちちんぷいぷいのビビディバビディブー。魔法教師の人差し指一本で、全ての食事テーブルが取り払われ、簡素な椅子はしまわれる。
代わりに、ベルベット素材の椅子が綺麗に並べられ、カーテンの色をシックな紫色に変えれば、あら不思議。いつもの賑やかな空気がしまわれて、厳かな雰囲気が漂うのだ。
天井が高く、やたら広いこの大食堂は、卒業式や入学式になるとその表情を変えて、セレモニー用の大講堂に様変わりをする。
そんな厳かな大講堂の一番前、入場口から遠い席。そこで、ロイズは担任教師として立っていた。
―― あ、ユラリスのご両親だ
ロイズが会場を見渡すと、保護者席にユアの両親が座っていた。ゼアもロイズの視線に気付いたようで、やたらニコニコ笑って会釈をしてくれた。いや、ニコニコ通り越してニヤニヤだった。
襲撃事件の後すぐ、ユアの両親に専属助手の件を話に行ったのだ。勿論、住み込みというのも含めて。
立場上、直接的な言葉では伝えられなかったが、ユアを大切に思っていることは、それとなく伝えた。あと、セクハラ疑惑で無職になるのが怖かったので、『（今のところ）イカガワシイ関係ではないです』というのも、それとな～く伝えた。
大切に育てた娘だ。住み込みだなんて、反対されるかもと思っていたが、もうね、飛び上がるほど喜ばれて『どうぞどうぞ！！』の大合唱。
今日は何かの祝賀会かなという程に、両親はワイン片手に乾杯に次ぐ乾杯。パーティークラッカーも鳴らされた。
そんなわけで、義息子確定だ。Have a nice life！
ユアの両親のニヤニヤ顔に、ロイズは少し気恥ずかしくなって、スーツの裾を正して気持ちを整えた。入場時間はもうすぐだ。
―― ユラリス、どんな顔で入場してくるかなぁ
今朝、登校してきた五学年生徒たちに、出席番号が書かれた封書が渡された。それを開くのは、卒業式開始直前。まあ、一種のエンターテイメントだ。
成績を決めたのは、勿論、ロイズ。
下級から上級まで、魔法学園の成績判定は細則が定められているため、担任教師の主観は反映されない。ただ、今年の五学年はイレギュラーな部分が多かった。
魔力枯渇症の研究協力、人間都市での治癒活動、心臓波形のデータ取り、異常値のペア研究への協力、極めつけは人間都市襲撃の攻防戦だ。
魔法学園生徒の領分を超えてはいたが、魔法学園の基本は学修・研究・精神の熟成だ。それを加味すると、これらを成績に反映させないわけにはいかなかった。
ぱんぱぱぱーん～♪ ちゃららりっちゃら～♪
大きな拍手と場違いな気の抜けた音楽が鳴り響き、大講堂の一番後ろに鎮座する大扉が、ギーィと音を立てて開かれた。
開かれた扉の先に見えたのは。
眩いほどの光を放つ。金色の瞳、金色の髪の魔法使いであった。
「1番、フレイル先輩だ！」
「うっそ、ユラリス先輩じゃないの？」
「私、リグト先輩、推してたのにぃ！」
「ってか、ユラリス先輩、ネクタイ青！！」
「彼氏いたっけ？ モテなそうなのに……」
「見て！ リグト先輩とフレイル先輩は青のままだわ！」
「血を見る争いになりそうな予感で悪寒」
「フレイル先輩、1番かっけー」
拍手に混ざって、そこかしこでフレイルの名前が聞こえる。卒業式の入場は出席番号昇順であり、一番初めに入場するのが、卒業時の出席番号1番。即ち、王者なのだ。
「リグト、ユア。1番、貰っちゃって悪ぃなー」
全然悪びれない顔で、先頭を歩く出席番号1番、フレイル・フライス。
夏休み前までは、ダラダラと過ごしていたフレイルであるが、夏休み中に魔法陣の開発にハマってからの彼は凄かった。今まで疎かにしてきた座学をやり直し、魔法陣の持つ魅力に染まったのだ。
そして、魔力枯渇症患者用の魔法陣の普及率も評判も、非常に高かった。決め手に、人間都市襲撃の際に見せた類い希なる才能。出席番号1番に相応しい働きだ。
蓋を開けてみれば、入学首席も卒業首席もフレイル・フライス。安全地帯にいることを捨て、本気になった天才魔法使いは、やはり強かったというわけだ。
その真後ろを歩く出席番号2番、リグト・リグオールは、意外にも飄々とした顔をしていた。
「若干悔しいが、魔法省の内定は貰ってるから問題ない」
フレイルとリグトは、極めて僅差であった。
夏休みからずっと、リグトが行っていた人間都市での治癒バイト。金の為ではあるものの、彼は人間都市に『優しい魔法使いもいる』という意識を広めたのだ。彼の容姿の効果もあったが、人間都市で認められたのは、リグト自身の功績だ。
そして、やはり襲撃事件の際の巨大な盾魔法。これがなければ、人間都市は殲滅していたことだろう。
2番になってしまったのは、金のせいだ。魔法省から内定を貰った後、うっかりとバイトに明け暮れ、卒業試験のアレコレが少し疎かになってしまった。金に捕らわれた人生、数奇なことである。
でも、ゼアと同じ魔法省に入ることが出来て大満足。次の夢は、ゼアが率いる第一魔法師団に入ること。そのうち、白い外套を身に纏う、うっとりするような美男子が見られることだろう。
「3番になっちゃったけど、この位置も悪くはないわね」
出席番号3番、ユア・ユラリスは真っ直ぐと顔をあげて歩いていた。この位置が、今のユアには心地良くて、少しくすぐったかった。
赤紫色だった頃は、毎日毎日、もう必死。指が痛くなっても、足がフラついても、意識が薄れたって、魔法の練習や勉強を止めることはしなかった。死ぬ気でやっていた。
でも、青紫色になって赤紫色を受け入れてみたら、まるで呪いが解けたみたいに心が軽くなった。肩の力が抜けたら、そりゃまあ、3位になっちゃうよね。
でも、彼女にとってはそれが自然なことで、これで良かったのだ。
だって、彼女はもう特別な魔法使いじゃない。天才的なセンスもないし、おばけみたいな魔力量だって持っていない。死ぬ気でやらなければならない中で生きてきた、ただの頑張り屋の女の子。
でも、たった一つだけ、特別なことがあった。
―― ユラリス、良い顔してるなぁ
国一番の天才魔法使い……いや、大好きな彼の『特別』になったこと。
ロイズがユアを見つめていると、彼女は飴色の視線に気付いて、小さく笑って返した。その瞳が『先生、ありがとう』と伝えてくれた。
―― 可愛い。俺のネクタイ……良き……
五年間、頑張ってきた晴れの舞台だ。是非、他の生徒も見てあげて欲しい。
チラチラ通り越してジーッと、ユアばかり見るのは止めた方が良い。残念なことに、何人かに『ロイズ先生、ユラリス先輩ばっか見てない？ え、もしかして？』と、気付かれているではないか。まぁ、フライングゲットってことで……。
「つ、つかれたぁ。肩凝ったよぉ～！」
式典が終わり、一番乗りで中庭に飛び出してきたのは、出席番号40番、カリラ・カリストン。
鉄壁の40番は最後まで守られた。前代未聞、入学から卒業までオール40番を達成だ。
成績は悪いままであったし、魔法陣も歪みっぱなしの五年間。でも、誰も知らないが、カリラの存在はとっても大きい。
特に人間都市の襲撃事件。あのとき、カリラがケーキを食べたいと駄々をこねなければ、ユアたちは人間都市の外に出ていた。
外に出たのなら、もう中には入れない。あの場にカリラがいなければ、人間都市は焼け野原であっただろう。
そして、何よりも、起爆魔法陣に魔力を込めたこと。あの魔法は、人間と魔法使いの距離を真にゼロにするスイッチだった。
実際、このターニングポイントが、新しい善き社会を使っていくことになる。数年後、『あのとき、カリラが起爆させたから、こんな素敵な国になったのね』なんて、ユアに言われたりして。
おへその下に刻まれた、誰も知らない秘密の分析魔法。その魔法陣で、これからも数々の『正解』を手繰り寄せていくだろう。魔法省大臣や副大臣が頼りにするくらいに、ね。
「カリラ、卒業おめでとう」
「ユアも、卒業おめでとぉ～♪」
「よ！ バカリラは安定の40番だったな。逆にすげぇわ」
親友二人の抱擁に、会話だけで参加してくるフレイル。その胸元からはネクタイが消えていた。
「あれ、フレイルのネクタイは？」
「あー……もう一年前から予約されてたから、式終わってすぐに渡した」
ユアに『交換しようぜ』とか言っていたが、実は既に予約がされていたという事実。断られることなんて、分かりきっていたのだろう。
「フツメンなのに意外とモテ男だよねぇ～。だれだれぇ～？」
「後輩」
「きゃー！ テンションあがるぅ。女の子ぉ～？」
「言うかよ、ばーか」
すると、真後ろで「キャー！」と黄色の叫び声が聞こえ、唐突に中庭が賑やかになった。ユアたちが視線を向けると、輪の中心にリグトが立っていた。
「レストラン無料券5枚でどうですか！」
「もう一声だな」
「こっちはパン屋の無料券20枚です！」
「少し弱い」
「食料品店の80％オフ券あります！」
「足りない」
「あんたたち甘いのよ！ 仕立て屋の無料券3着分でどうですか！？ 魔法省は、スーツで出勤ですよね！？」
「なるほど。よし、落札だ」
リグトは、そう言ってネクタイを渡して、仕立て屋の無料券を貰っていた。このめでたい晴れの日、ネクタイで競売を開いていたのだ。何という金の亡者。
「リグオール～！ さすがにそれはダメー！」
遠目から眺めているだけだったロイズが割って入ると、リグトはキメ顔でロイズを見て返した。顔が良い。
「先生。死活問題です。見なかったことに」
「いや、でもね、売買行為はちょっと……」
「死ぬか活きるかの問題です。見なかったことに」
「……（だんまり）」
ロイズはリグトの実家のボロボロ具合を思い出してしまい、何も言えなかったし、何も見なかったことにした。だって、本当にボロボロだったから……。
「あ、ロイズ先生～！ 卒業ありがとうございましたぁ～♪」
「本当だよー……カリストン、相当ギリギリだったからね？（げっそり）」
「えへへ♪」
「ヒヤヒヤしたけど、みんな揃って卒業だね。ロイズ先生は、とっても嬉しいです（にっこり）」
ロイズがニコニコしていると、ユアが手を挙げて「先生、リクエストしても良いですか？」と言った。
「リクエスト？ なになに～？」
「私たちの入学式で見せてくれた、掴めないお花の魔法をもう一度やって欲しいんです」
ユアたちの入学式のとき、ロイズは五学年の出席番号1番だった。在校生代表の祝辞を述べ、さらに魔法を見せてくれたのだ。
その魔法は、ふわりと降ってくる花の魔法だった。花を掴もうと手を伸ばすと、不思議なことにスルリと逃げて掴めない。
必死に掴もうとする新入生に、
『その気持ちを忘れずに、五年間を過ごしてね』
と、ロイズが言ったのだ。そのとき、彼はユアの『特別』になった。そう、恋に落ちたのだ。
「懐かしい～！ あんなの覚えてるんだ？」
「はい、すごく大切な思い出です。五年間、一度も忘れたことはないです」
「大切な思い出？ ……それってどういう……」
「せんせー！！ 早くお花やってぇ～。見たい見たいー！」
カリラに急かされて、ロイズはユアに聞き返すことも出来ず、「はいはい」と仕方なしに頷く。
そして、青々と草が茂る中庭の真ん中。『いっひっひ～』と歯を出して笑ってみせる。
「準備はいいかな～？ 卒業、おめでとう～！！」
ロイズがそう言うと、青く晴れた空から色とりどりの花が降ってきた。花畑でも足りないくらいの、たくさんの花々だ。
遠巻きに見ていた保護者たち、ネクタイ争奪戦の疲れで芝生に座っていた後輩たち、それぞれの学年の魔法教師たち。みんなが、その花々に目を奪われた。
五年前は、それに手を伸ばして掴もうとしていた生徒たちだけど、もう誰一人として手を伸ばしたりはしない。誰に言われたわけでもなく、人差し指をピンと伸ばし、背筋を伸ばして光り輝く円を描き出す。
「風のボール！」
「土の器ー！」
「水の囲い～」
「氷のキューブ！」
花に負けないくらい彩り豊かな美しい魔法陣たちが、中庭を埋め尽くす。掴みたいという思いと魔力を込めて、魔法で花を掴むのだ。
だって、彼らは魔法使いだからね。
「「「先生～！ ありがとうございましたー！！」」」
たくさんの花を掴んで、それを高く掲げて、みんなでペコリとご挨拶。
五学年の生徒たちが『一人前の魔法使い』になるために学び続けた、その距離。
泣いて笑って、たくさんの思い出が詰まった、価値ある5年。
