90話　襲撃、人間都市

　ユアたちがビラを配りながら訴えた結果、人間都市では魔導具による高速移動が主流になり、徒歩やふわふわ浮遊している人間が激減。結果、一日に百件以上起きていた誘拐事件は、半数程度で推移するようになっていた。

「誘拐事件対策にご協力くださーい！」

「地面に近付かないように、ご協力お願いしまーす！」

「転移魔法の魔法陣の例、載せてまーす。魔法陣には近付かないようにしてくださーい」

　その日も、ユアたちは地道にビラ配りを続けていた。すると、声をかけてくる人物が。

「あら、ユアさん？」

「あ、ヘイトリーさん！　お久しぶりです」

　一緒にビラ配りをしていたフレイルに、ユアはふんぞり返って紹介をする。

「ロイズ先生のファンの、ヘイトリーさんよ！」

「はぁ？　先生のファン？」

「ヘイトリーです、よろしくお願いね。貴方もユアさんと同じ上級魔法学園の生徒さんかしら？」

「はぁ、そうっすけど」

　フレイルは訝しげにする。その警戒心を解くように、ユアは紹介を重ねた。

「ヘイトリーさんも上級学園卒なのよ」

「魔力枯渇症になっちゃってね。ユアさんが治療医院にいるときにお世話になったの」

「魔力枯渇症……そうっすか、大変っすね」

「ロイズ様が治療方法を確立してくれたから、そんなに大変でもないけどね。……あら、それは何の紙かしら？」

　ヘイトリーは、ユアが持っているビラに興味がある様子。一枚渡すと、すぐに読み出した。

「へぇ……なるほど。転移魔法の性質を人間に教えているわけね」

「はい。被害は抑えられるかと」

「素晴らしい発想ね、さすがロイズ様の助手！」

　ロイズが様付けで呼ばれていることが気になるのだろう。フレイルは気色悪そうに腕をさすっていた。

「金髪の後輩君も助手なのよね？」

「いや、俺は違う。手伝ってるだけ。正式な助手はユアだけだから」

「え？　ユアさん、だけ？　……へ～！　ロイズ様の特別なのね」

「いえ、私なんてロイズ先生の足下にも及びません。もっと頑張らないと！」

「出た、ガリ勉」

　すると、ヘイトリーは少し声を潜める。

「ロイズ様、すごく忙しいって聞いたわ」

「そうなんです……例の異常値のペアの件で、魔法省にいる時間が長くて」

「そう……心配ね。ロイズ様自身の異常値のペアは見つかったのかしら？」

「いえ、それはまだみたいです」

「まだ見つかってないのね……ロイズ様が魔力枯渇症になったら、国を揺るがす事態だわ。国の宝が脅かされることなる。一番に見つけて欲しいわよね」

「国の、宝！　その通りですね！？」

　ユアは興奮気味だったが、同じ教え子であるはずのフレイルは真顔だった。きっと『ロイズ・ロビンが国の宝？　頭いっちゃってんな』とか、失礼なことを思っているに違いない。

「早く見つかると良いわね」

「そうですね。でも、もう八割は心臓波形を取り終えているらしいですから、ペア化もすぐだと思いますよ」

　安心させるようにニコッと笑って言うと、ヘイトリーの顔が強張った。

「八割？　もう、そんなに？」

「はい、魔法省が全力で進めているようなので。どうかしましたか？」

「……そう、八割。ペアが見つかるのも、時間の問題ね。……判断は、間違ってなかったわ」

「ヘイトリーさんのペアも、早く見つかりますように」

「ふふっ、ユアさんありがとうね！　次に会うときは患者としてじゃなく、一人の魔法使いとして会えることを願っているわ」

「えぇ、楽しみにしています」

　そこで、ヘイトリーは空を見上げる。長い髪が風に吹かれて舞い上がった。

「……これから大雪になるらしいわよ。寒くなる前に早く帰りなさいね。じゃあね」

　そう言って立ち去る後ろ姿をなんとなく眺めてしまう。言われてみれば、ひどく身体は冷えていた。その寒さを逃がそうと指先を擦っていると、フレイルが「落ち込み中？」と小突いてくる。

「ライバル出現っぽい雰囲気だもんな」

「え？　どういう意味よ」

「ヘイトリーさんだっけ？　あの人、先生のこと好きなんだろ？」

　フレイルがイジワルに笑うものだから、大きくため息をついてみせた。

「あのねぇ、ヘイトリーさんの気持ちは、純粋な尊敬心よ！」

「尊敬心が、恋に変わるのもア(・)リ(・)だろ」

「年齢だって離れてるし、ナ(・)イ(・)わよ」

「何歳離れてんの？」

「十二歳」

「それくらい、大人なら関係ねぇだろ」

「……え、そうなの？」

「お子様感覚のお前にはわかんねぇよな、うん」

「え、私ってお子様なの？」

「自覚ねぇのかよ」

「心外」

　そこで、少し離れたところにいたリグトとカリラが戻ってきた。

「ビラ配り終わったよぉ～♪」

「どうやら一定の効果はありそうだな」

　リグトが満足そうに辺りを見回す。歩いている人はほとんどいなかった。

「じゃあ、ビラ配りはここまでにして、今日はもう帰ることにしましょうか」

「そうだな、明日提出の課題まだ終わってねぇし。すぐ帰ろうぜー」

「転移するね」

「あ、ねぇ……待って！　ちょっと待ってぇ！」

　帰宅しようと転移魔法を描き始めたユアの手を、カリラが掴んで止めた。その手はいつになく力強くて、ユアは不思議に思う。どうしたのかと聞くと返事はなく、カリラはしばらく迷うようにしてから、ぷくーっと頬を膨らませた。

「もう帰るのぉ！？　ビラ配りだけなんてやだぁ！　私の胃袋がケーキ食べたーいって叫んでる気がするぅ～」

　カリラが『ぶーぶーモード』になったため、五年も一緒にいる慣れっこたちはすぐに諦めてケーキ屋に入った。

「そういえば、みんな進路って本決まりした？」

　もうすぐ二月だ。三月に卒業を迎える五学年は、進路を本格的に決める時期。決めると言っても、就職活動は卒業後にじっくりと行う魔法使いが多い。そのため、希望する職業を決めるところまでが、五学年でいうところの進路である。

　ミルクレープを食べながらユアが進路の話をし出すと、カリラがパァと顔を明るくした。

「そうだったぁ～！　あのね、お父さんから正式に跡取りに任命されたんだぁ！」

「わぁ、良かったわね！　おめでとう、カリラ」

「みんなが魔力枯渇症を治してくれたからだよぉ～。本当にありがとう、友よ～♪　愛してるっ！」

　ユアの口にチョコレートケーキが運ばれ、あーんと放り込まれて愛を受け取る。美味しい愛だ。

「っつーか、跡取りって結局どういうことやんの？」

「それな。カリストン家は一体何をやってるんだ？」

　フレイルがモンブランを食べながら聞くと、苺のショートケーキを頬張っていたリグトも前のめりで疑問を投げかける。ちなみに、リグトのケーキはフレイルが奢っていた。いいやつだ。

「うーん、よく分かんないんだけどぉ、なんか占い的な感じらしいよぉ～？」

「よく分かんねぇのかよ」

「ヒミツだから、あんまり喋っちゃいけないんだってぇー。あっはは～♪　フレイルは進路どうするのぉ？」

　フレイルは頬杖をついて「そうなんだよなー」と、悩まし気にする。

「実家のパン屋を継ぐんじゃないのか？」

「そのつもりだったんだけどさー、ちょっと他に気になる職業を見つけちゃって。親父も元気だし、やりたい仕事して満足してから、パン屋を継ぐんでもいいんじゃねぇかなーって考え中」

　金色の瞳を伏せながら、少しため息をついた。

「気になる職業って？」

「んー、それはまだ内緒。まぁ、そのうち話す。リグトは魔法省だろ？」

　取っておいたイチゴを最後にパクッと食べ、リグトは深く頷いた。

「五月に入省試験があるから、それに向けて全力投球中」

「リグトなら余裕だろ」

「わからん。今年がダメだったら、来年も再来年も死ぬまで試験を受け続ける」

「すげぇ熱意だな」

「というわけだから、お前ら。ガチで出席番号1番、譲ってくれよ？」

　ユアとフレイルは「それとこれとは別」と声を合わせて拒否をする。

「ユアはどうするんだ？　まさか魔法省に行きたいとか？」

「（青紫色の）今ならユアの親父さんも文句ないんじゃねーの？」

「まあね。でも魔法省はやめとくわ。あそこって、いまだに人間忌避の魔法使いが多いから、息が詰まりそうで。そういう概念を変えたいと思ってたけど……魔法省の中からじゃなくて、外からでも変えることが出来るって分かったから」

　そう言いながら窓の外を見る。雪がチラホラと降る空を、たくさんの人間が飛び回っていた。魔導具を使っている人が大半であったが、よく見ると魔導具を使っていない人もいる様子。果たして彼らは魔法使いなのか、元人間なのか。きっと後者だろうなと、ユアは想像を巡らす。

「半年……ううん、きっと三か月後には、この光景が一変するわ。人々は魔導具なしで飛び回る。魔法使いなのか元人間なのかなんて、分からなくなるわ。二つは同じなんだもの」

　他の三人も、窓の外を眺めながら頷いた。

「昔に比べると、ずいぶんと雰囲気が変わったな」

「人間都市だいすきぃ～！」

「まぁ、居心地は悪くねぇよなー」

　フレイルはそう言いながら、窓からケーキに視線を戻そうとする。しかし、何かが気になったようで目を細めて遠くを見はじめた。

　高いビルが聳(そび)え立つ、そのビルの遥か上。空高く、遠くをじっと。

　気温が低く、薄暗い冬の空だった。灰色の雲がうんねりと風で運ばれていく様子に、上空の風の強さが分かる。嫌な空だ。

　フレイルは何かを探るように金色の虹彩を開いて、じっと空を見ている。

「……なんだ、この感じ」

「フレイル、どうかしたの？」

「わかんねぇ。でも、なんか、すげぇヤな感じ。なんか変だ」

　フレイルは勢い良く席を立って、まだケーキが残っているにも関わらず全力疾走で店の外に出る。その様子を見た三人も、迷わず後を追い掛けた。

「ちょっと、フレイル！　何が起きてるって言うのよ？」

「……分かんねぇ。リグト、なるべく広範囲に盾魔法を張れ。最大出力で！」

「了解」

　彼らには、積み重ねた五年間の信頼関係があった。リグトは疑うことも問いただすこともせずに、浮遊魔法で上空まで飛ぶと、美しい魔法陣を描く。それを見ていた通りすがりの人間たちは「魔法だ！」と、少し怯えて距離を取り始めた。それでもリグトは躊躇することなく魔法陣を描き上げた。

　――　ロイズ先生を呼ばないと！

　ユアは事態の重さを直感的に把握する。すぐに指を鳴らしたが、どうしてだか転移魔法が発動しない。何度鳴らしても呼ぶことが出来なかった。

「転移魔法が阻害されてるわ。あれは……侵入禁止魔法！？」

　ユアが目を凝らして上空を見ると、侵入禁止らしき魔法陣が無数に張り巡らされていた。人間都市全体に、外部からの侵入が不可能となっていたのだ。

　――　中にいる魔法使い(私たち)だけで、守るしかない！！

「上空、20m先！　攻撃魔法、来るぞ！！」

　フレイルがそう叫ぶと、それを合図にリグトは魔法陣に手を翳(かざ)した。

「水の盾！！」

　リグトが最大出力で魔力を込めると、赤い魔法陣が大きく膨れ上がった。眩い光が魔法陣から放たれると、人間都市のほぼ全てを覆うほどの水の盾、しかも極厚の盾が一瞬で広がる。さすがの魔力量おばけ。奇跡のコストカッターだ。

　盾が街を覆った、その瞬間。盾越し20mの距離に、黒い外套を羽織った魔法使いが数十人現れる。間髪入れずに、耳を劈(つんざ)くような轟音が鳴り出す。無数の炎の塊が、空から降ってきた。

「なにこれぇ～！　ひぇ～！！」

「わかんねぇ！　とにかくヤバい！」

　リグトの水の盾がジリジリと焦げていく様は、命を削られているような感覚を与える。

「くっ……熱ぅっ！　持たねぇぞ！」

「まだ魔力はある。もう一重、いや二重で盾を張る！」

「リグト、すげぇな……極厚を三重って、防御壁レベルじゃね……？」

「使いどころだ。後で奢れよ？」

「合点承知」

　そのとき、少し離れた場所から大きな悲鳴が聞こえた。その悲痛な叫びをユアの耳が拾い上げる。

「見て、広場の方！　盾に穴が開いたわ！」

　そこは人間が密集する広場。昔、魔力補充タンクが置かれていた場所だ。

　ユアは風魔法で浮遊を加速させ、広場に向かう。空からは炎の攻撃魔法が降り注いでいる。炎がぶつかれば、広場全てが焼き払われるだろう。

「きゃーーー！！」

「やめてくれ！」

「助けて！」

　広場にいた人々は訳も分からず、逃げることも出来ず、悲鳴を上げながら縮こまるしか出来なかった。足をガクガクと震わせて、皆、祈るように目を瞑っている。

「絶対、させない！」

　炎が広場にぶつかる寸前、滑り込むように炎と広場の間に入り、六重の盾を発動させる。受け止めた炎は重い。盾越しでも熱が伝わって、目の奥まで焼かれる心地がした。

　でも、ユアは押し負けなかった。炎は盾にぶつかり、大きな爆発音と共に弾けて消える。弾けた火の玉が掠めて、焦げ茶色の髪を一房ほど焼いた。

「はぁ、間に合った……」

　広場も、広場にいた人々も、その全部を守り抜いた。

　でも、気を抜いてはいられない。念のため六重の盾を張り直してから後ろを振り返ると、そこには涙を流しながら震える人間の姿があった。

　人間でも魔法使いでもあるユアの心が、その震えに共振する。

「……大丈夫です。この盾魔法に隠れていて下さい。絶対、守ります」

　あえてニコッと笑ってみせる。近くにいた一人が「あ、ありがとう、ござい、ます」と、ボロボロ泣きながら頭を下げた。

　そんな姿を見せられたら、もうユアは止まらなかった。沸々と煮える怒りが、青紫色の瞳を鋭くさせる。

　――　許せない。絶対に許せない！！

　睨むように空を見上げると、いつの間にか炎の攻撃は止んでいた。見渡すと、カリラが盾を修復し、フレイルとリグトは盾の向こう側――上空にいる黒い外套の魔法使いに向かっている。盾はそう長くは持たない。直接やり合うしか生き残る術はないと判断したのだろう。

　――　ロイズ先生に連絡しないと！

　ユアは浮遊で二人を追い掛けながら、ボイスメッセージを送ろうとした。しかし、胸に刻まれた魔法陣は何も反応しない。そこで気付く。リモートで常時注がれているはずのロイズ魔力が感じられないのだ。

　――　先生の魔力が遮断されてる？

　彼の魔力が届かないのならば、ユア自身の魔力を使うしかない。胸に刻まれたロイズの魔法陣に魔力を込める。これも遮断されるかと思いきや、侵入禁止魔法を通過して、彼の元にメッセージを送ることができた。

『ロイズ先生！　人間都市で敵襲です！』

『ユラリス！？　……ダメだ、転移できない！』

『街全体に侵入禁止魔法が施されてます』

『魔法省の人間都市支部局の魔法使いたちは！？』

　ロイズの言葉にハッとして、ユアは魔法省人間都市支部局の方を見た。異変に気付いた魔法使いたちが支部局の周囲を飛んでいるが、こちらも侵入禁止魔法が厳重に掛けられているらしく、街中に入ることが出来ない様子。

『ダメです。侵入禁止魔法が使われてます』

『敵の人数は？』

『分からない、少なくとも五十はいます。街全体に水の盾を張ってるけど、長くは持たない。フレイルたちが直接、敵と戦おうとしてます』

『！？　危険すぎる！！』

『追い掛けてます。きゃっ！』

　水の盾の外に出たユアは、敵の魔法使いに狙われて攻撃を放たれた。すんでのところで攻撃を避け、盾を発動して進む。

『ユラリス！　ユラリス！？』

『大丈夫です』

『……ユラリス、ごめん。最低なこと言う。指、鳴らしたい。ここに呼びたい。本当、お願い。お願いだから逃げてほしい、ごめん。……怖い、失いたくない』

　少し掠れたロイズの声。胸に刻まれた魔法陣の奥に、きゅうっと痛みが走る。

『分かります……でも、ごめんなさい。戦います』

　ずっと大切にされていた。ユアはいつだってロイズに優しく守られていた。愛おしそうに見つめる飴色の瞳が、『なによりも、君自身が大切だよ』と毎日伝えてくれていた。その自覚がユアにはある。だから、ロイズの気持ちが痛いほど分かる。

　でも、見捨てることは出来ない。カリラもフレイルもリグトも、そして人間の人々も、誰一人として見捨てることなど出来なかった。

『……すぐ行く。ユラリス、無事でいて』

『はい！』

　そこでボイスメッセージは途絶えた。