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5、混ぜ飯

「エド、もう一回やってくれ。ゆっくりな」

　夕方から僕は、食堂の手伝いのために厨房にいる。料理長が混ぜ飯を試食したいと言うから、簡単な物を作ったら、作り方を見たいと言われた。

「食材は……」

「ここにある物なら、何を使っても構わない。別の物も作れるのか？」

「はい。じゃあ、次は、おかず系にします」

　僕は深い鉢に、適当な野菜と魚を放り込んだ。そして、鉢に左手を添え、右手に持った適当な棒で、混ぜ混ぜをする。今回は、魚を丸ごと放り込んだから少し時間がかかったが、僕がイメージした通りの混ぜ飯になる。

「は？　魚の骨や内臓はどこに行った？　調味料も入れてないよな？」

「食べられない部位は、混ぜ混ぜしているうちに、食べられる物に変わります」

　僕は、壺状の物に触れていると、いつもよりは喋れる。

「エド、料理人の俺の目には、信じられない物が映っている。まさか、これで食べられるのか？」

「食べられます」

　別の容器に中身を移すと、料理長はスプーンで試食した。そして目を見開き、他の店員にも試食させている。

「魚をほろほろに煮て、シャキシャキ野菜と混ぜた料理だとしか思えない。味付けも、魚の旨みが出ていて、優しい味だが薄くはない。抜群に美味いですよ、料理長」

「だよな。野菜を放り込んだ上に、魚を生のまま突っ込んで、麺打ち棒で混ぜただけだぞ。こっちの飯なんか、炒めた焼き飯のような味がしている。混ぜただけだぜ？」

　僕は、どう返事すればいいかわからない。スージーが言っていたように、僕は冒険者を諦めて、混ぜ飯の店をする方がいいのだろうか。

　僕は、一人前の冒険者になりたかった。幼馴染のみんなと一緒に、討伐ミッションを受けたかった。だけど僕は、冒険者失格なのかな。

「エド、混ぜ飯以外に何ができるんだ？　冒険者なら、食事係も大事だが」

　料理長も、僕が冒険者失格だと思っているのか。

「薬草が手に入れば、ポーションが作れます」

「ん？　今、放り込んだ深緑色の野菜は、ポーションの素材にもなるぜ？　混ぜ飯の中に入っているが」

「僕がおかずを作ろうと考えたから、混ぜ飯になりました。ポーションを作ろうと考えたら、ポーションの素材以外の物は、ポーションの容器などに変わります」

　今日は絶好調だ。よく喋れる。この深い鉢のおかげかな。使い込まれた調理器具には、僕のスキルにすぐ順応する能力があるから、混ぜ混ぜすると気分も上がる。

「料理長、エドさんのスキルは、俺には未知の物だけど、とんでもなくすごい可能性を秘めていますよ。毒薬を作ろうとすれば、それもできるんじゃないですか」

　僕には毒薬は作れない。以前にも何度か試したことがあるけど、一度も成功したことがないんだ。成功していたら、パーティから追放されることもなかったと思う。

　僕のスキルが冒険者に役立つためには、攻撃力が必要だと考え、毒薬草を壺に入れて混ぜ混ぜしたことがある。毒薬草をすり潰すと毒薬になるはずなのに、ただの野菜ジュースになった。

「いや、この魚の内臓には弱い毒がある。だが、それは完全に消えているだろ。エドのスキルは、人に毒となる物を無効化するんじゃないか？」

「あぁ、そうか。治癒魔法が得意な魔導士が、毒系の魔法を使えないのと同じですね」

　ポーションなら店で買えばいい。あのとき、そう言われた言葉が、僕の胸をえぐる。そして混ぜ飯には飽きる。僕のスキルは、完全な外れスキルだ。

　その日の夕食には、僕が作った混ぜ飯も、小鉢として添えられた。僕は、混ぜ飯を作った後は、ずっと洗い場にいた。ホールからは見えない場所だから、落ち着く。

　モモさんが見に来ると言っていたけど、僕は彼女とは顔を合わせていない。彼女の声が聞こえた気もするけど、顔を上げることはできなかった。

　はぁ、僕は根暗だよな。陰キャすぎる。

　◇◆◇◆◇

　その翌日は、昼過ぎに起きた。昨夜はなかなか寝付けなかったためだ。このままずっと眠っていたいと思った。だけど、宿代無料のためには、食堂を手伝わないといけない。

　僕は、ダル重い身体を引きずるように、食堂へと降りて行った。

「エド、やっと起きたか！　もう昼飯の時間だぜ？」

「あっ、はい。あれ？」

　昨日、昼食時間は食堂はガラガラだと言っていたのに、半分くらいの席がお客さんで埋まっている。

「ふふん、天才エドが発案した食べ放題を始めたんだ。朝飯の定食もできるが、どうする？」

　僕が発案したわけじゃないのに……。だけど、反論する勇気はない。

「朝食をお願いします」

「わかった。あぁ、悪いけど厨房内に入ってくれ。食べ放題にはない小鉢が付くからな。店員用のテーブルに、エドの分の朝食を出すよ」

「は、はい」

　僕は言われた通り、厨房内に入った。店員用のテーブルは、ホールからは見えない奥にある。その椅子に座ると、安心感を感じた。

「朝食だ。この時間は、店員は休憩しないから、ゆっくり食っていいぞ」

「は、はい」

　僕は、厨房内を見ながら、朝食を食べた。みんな、楽しそうな顔をしながら料理を作っている。新人の料理人も、調理を担当しているようだ。

「エドさん、昨日の混ぜ飯、すごく好評だったそうですよ」

　朝食時間にも居るオバサンが、僕に声をかけてきた。これは、試食したいという催促なのだろうか。

　僕は、また返事に困って、軽く頷いただけだ。

「今日から、昼食時間は食べ放題を始めたから、新人の料理人も楽しんでるみたいですよ」

「なぜ……」

「あぁ、食べ放題だからね。料理長が何でもいいから、作って出せって言ってるわ。不味（まず）いと残されるし、美味しければ大皿が空っぽになるでしょ？　新人の料理人にとっては、腕試しね。料理長や他の料理人も競っているみたい」

　なるほど。それで、みんな楽しそうなのか。

「おう、エドも混ぜ飯を頼むぜ。こんなに客が来るとは思わなかったから、主食が足りてねぇ。料理人が穀物を炊くには、かなり時間がかかるからな」

　朝食のトレイを下げにきた料理長は、僕にも参戦しろと言っているのか？　嫌だとは言えないから、僕は頷く。

　昨日使った深い鉢を取り出すと、乾燥したままの穀物と水を入れ、混ぜ混ぜした。穀物を炊くだけだから、数回混ぜれば完成だ。

「えっ？　もう炊けたのですか？」

「はい」

　店員さんは味見をして、目を見開いた。

「料理長、とんでもなく美味しいごはんですよ！　すぐに補充してきます」

　役に立てたようで、僕はホッと小さな息を吐いた。そのまま夕食時間まで、ずっと厨房の手伝いをした。