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15、洞窟と迷宮について

　翌朝、早く目覚めた僕は、食堂で早めの朝食を食べた。

　昨日は、アロンさんとジョーモさんを見送った後は、夕食時間はずっと厨房を手伝っていた。そのときに、料理長には、錬金協会から頼まれた仕事の話をしてある。

　明日の昼からは、未知の仕事だ。街の北門からノワール洞窟までは、半日とは言わないが、結構な時間がかかる。冒険者なら夜明け前に出発するのに、なぜ昼に集合なのだろう？

「おっ！　エドさん、早起きっすね」

「ええっ？　ジョーモさん、どうしたんですか？」

「これは、寝癖っす」

　彼の栗色の髪は、ボサボサに爆発しているが……そうじゃない。僕が聞きたかったのは、なぜ、ここに居るかだ。

「いや、髪も大変そうですけど……」

「あぁ、俺、この宿に移ったんすよ。前の宿の部屋を片付けてたから、昨夜遅くなったんすけどね」

「Ｂランク冒険者なのに、いいんですか？」

「あはは、いいんすよ。俺は、もう意地を張るのをやめたっす。それに、この宿にいれば、アズさんの飯が食えるから、その方が嬉しいっすよ」

「料理長とは、親しいんですね」

「親しいというか、まぁ、懐かしいっすね。俺は、貧民街の生まれなんすよ。子供の頃、月に一度だけっすが、アズさんの店で家族で飯を食ってたから、思い出の味っすね」

「この街の生まれなのに、宿暮らしなんですか？」

　あっ、しまった！　僕が無神経なことを言ったから、ジョーモさんの表情が暗くなってる。

「俺が生まれた家は、もう無いんすよ。家族もみんな死んだので、宿の方がいいんす」

「す、すみません。無神経なことを言ってしまいました」

「大丈夫っすよ。もう6年前のことっすから。エドさんは、優しいっすね。俺が貧民街の生まれだと聞いても、態度が変わらない。珍しいっすよ」

「僕は、小さな村で生まれ育ったので、貧民街と言われても、よくわからないんです」

　僕がそう返答すると、ジョーモさんは僕に笑みを返し、朝食を取りに行った。そして戻ってくると、僕の前の席に座った。

「この街トランクは、住む場所による差別意識が強いんすよ。安宿が多い通りを歩くことを避ける人も、少なくないっす。貧民街に生まれると、冒険者になっても差別を受けるっす。だから力をつけた冒険者は、街から出て行く人が多いんすよ」

「そうなんですね。僕の目から見ると、この宿屋通りも、すごく立派に見えますけど」

「エドさんは、貧民街を見たことがないんすか？　北門の近くにあるっすよ」

　やっぱり、噂通りだな。貧民街は、街の北側にあると聞いたことはある。

「僕は、北門から出たことは数回しかないし、いつも早朝だったから、付近の探索をしたことがないです」

「ノワール洞窟に行ったことがあるんすね」

「はい。鉱石集めのミッションで、前のパーティで数回行ったことがあります。僕は、学生レベルの戦闘力しかないから、5階層に降りた瞬間、死にかけましたが」

「えっ？　Ｄランクで5階層に降りるのは、危険すぎるっすよ。Ｃランクでも、大人数のパーティじゃないと、5階層を踏破できないっす。ノワール洞窟は迷宮っすからね」

　ノワール洞窟が迷宮だと言われていることは、僕も知っている。だけど、洞窟と迷宮の違いがわからない。

「ジョーモさん、基本的なことかもしれないですが、質問してもいいですか？」

「いいっすよ？　エドさんは、これまで無口だったって、アズさんから聞いてるっす」

　料理長……。

「僕は、人と話せなかったから、疑問も解消できなかったんです。洞窟と迷宮って、何が違うんですか？　シノア洞窟は洞窟なのに、ノワール洞窟は迷宮だと言われていますけど」

「あぁ、それは、Ｃランク冒険者の研修に参加すれば、教えてくれることっすよ。洞窟は、浅い階層までしかない洞窟のことっす。迷宮は、深い階層まであって、階層が増えていったり、入るたびに階層が入れ替わっていたり、階層がコロコロと姿を変える洞窟のことっす。Ｃランク以上の冒険者は、ダンジョンと呼んでるっす」

「迷宮って、まるで生き物のようですね」

「まさしく生き物っすよ。洞窟自体が魔物になっている迷宮もあるっす。土系の魔物の体内に、ポッカリと穴が空いてる感じっすね」

「魔物の体内！？　ひぇっ……」

　僕が変な声を出したためか、ジョーモさんはケラケラと笑った。だけど、嫌な笑い方ではない。単純に面白くて笑っているのだと感じた。

「この街から歩いて行ける所には、そんな迷宮はないから、安心していいっすよ。ダンジョン自体が魔物化している場所には、俺も立ち入る権限がないっす」

「びっくりしました。どこにあるんですか？」

「西門から出て街道を10日ほど歩くと、ハコロンダという街があるっす。Ａランク以上の冒険者が集まってるらしいっすよ。ハコロンダから、魔物馬車で3日ほど行くと、危険ダンジョンが密集したエリアがあるっす。その中に、いくつか魔物化した迷宮があるらしいっすけど、俺は行ったことないっす」

「あっ！　ハコロンダという街は聞いたことがあります。僕達は村を出て、一番近くの大きな街を目指して旅をしたんですが、そのときに、ハコロンダには近寄ってはいけないと、立ち寄った宿場町で言われました」

　僕はまた幼馴染のことを思い出したが、ジョーモさんと話していると、昨日ほど辛くはなかった。

「ハコロンダ近くの宿場町には、ガラの悪い冒険者や商人がいるんすよ。逆らえない旅人は、身ぐるみ剥がされるっす。俺も、近寄れないっすね」

「ジョーモさんが近寄れないなら、僕なんて絶対に無理ですね。気をつけなきゃ」

　僕がそう返すと、ジョーモさんは優しい笑みを浮かべて頷いてくれた。

「明日は、この食堂で待ち合わせしないっすか？　錬金協会の仕事の前に、牽制のためにも、貧民街を少し歩くっすよ」

「はい、えっと、貧民街を歩くことが、何の牽制になるんですか？」

「盗賊対策っすよ。錬金協会を狙う盗賊は、貧民街の宿に泊まると思うっす。今夜は、冒険者ギルドが、宿屋の見回りをするはずっすからね」

　これが、アロンさんが言っていた対策なのかな。

「見回りを避けるために、貧民街の宿に泊まるんですか」

「そういうことっす。俺達を同業者だと思わせれば、干渉されないっすよ。それが無理でも、貧民街をうろつく盗賊を見ておきたいっす」

「なるほど。あ、でも、見た目で盗賊かどうかなんて、わかるんですか？」

「貧民街なら、わかるっすよ」