1、突然の追放

「じゃ、エド、おまえ追放な」

　突然、集合場所のギルド前広場で、おはようの挨拶代わりに告げられたパーティからの追放。その理由には全く心当たりがない。

　僕達は、同級生が5人だけの小さな村の学校を卒業した幼馴染だ。卒業式の翌日に皆で村を出て、助け合いながら大きな街まで旅をした。たどり着いたこの街トランクで、冒険者登録をしたのが一年前のこと。

　そして昨日、僕達のパーティは、この街の新人としては歴代最速でＣランクに上がった。

　僕個人の冒険者ランクは、まだＤランクだけど、パーティランクによって受注可能なミッションが決まる。Ｃランクからは一人前とみなされ、討伐ミッションを受注することができるんだ。

　皆で、早く討伐ミッションを受注できるようになろうと、この一年間ずっと頑張ってきたのに、どうしてそんな……。

「なぜ、僕が……」

「俺達のパーティは、Ｃランクになったんだぜ？　もう遊びじゃないんだ。エドは混ぜ混ぜしかできねぇだろ。おまえの混ぜ飯には飽きたし、おまえが作っていたポーションなら店で買えばいい」

「剣も魔法も学生レベルでしょ？　冒険者としては通用しないよ。討伐は危険だもん。私達も、エドを庇（かば）う余裕なんてなくなるよ」

「そんな……」

　僕は同じ村で育った幼馴染のみんなと、冒険者として一緒に頑張っていきたい。だけど皆は、僕のことが邪魔なのか。

　反論したくても言葉が出てこない。僕は、人と話すことは苦手だ。争うことは、もっと苦手だ。

「エドのためでもあるんだよ？　冒険者じゃなくて、混ぜ飯の料理屋でもする方が良いんじゃない？　すごく美味しいしさ」

　嫌だ。僕は冒険者として一人前になりたいんだ。皆と一緒に頑張りたいんだ！　だけど……。

　学校卒業前には、誰もが、ひとつだけスキルを得る。僕が引き当てたスキルは『混ぜ壺』だった。

　学長先生は、珍しいスキルだと驚き、どんな能力を秘めているか楽しみだと言ってくれた。

　珍しいスキルは成長が遅いこともあると説明され、皆は学長先生に、僕が成長するまで何年かかっても、みんなで助けると約束してくれた。

　あのとき僕は、とても嬉しかった。だから、あまり戦えない分、できる限りの裏方を引き受けていたんだ。

　それなのに皆は、たった一年で、僕を見捨てるのか。

　恐る恐るみんなの顔を見る。だけど皆、同じ目をしていた。彼らの目には、もう、僕は映っていない。

「じゃあな、エド、元気で」

「脱退の手続きは、俺らがやっておくから、おまえは気にすんな」

　そう言うと、彼らはギルド前広場に僕を残し、冒険者ギルドの中へ入っていった。

　僕は、その場から一歩も動けなくなっていた。

　◇◇◇

「不幸な冒険者、ハッケーン！」

　どれくらい時間が経っただろう。

　呆然と立ち尽くしている僕の目の前に、派手なメイクをした金髪の女性が現れた。冒険者ギルドのカウンター内にいるのを見たことがある。ギルド職員かな。

「不幸な冒険者くんに説明するね。突然の追放って、ムカつくよね？　復讐したいよね？　そんなキミを支援するのが、私達、追放ざまぁ支援局なのですっ」

「えっ……」

　彼女は、土色の大きな壺を見せて話を続ける。

「この壺は、魔道具なの。キミの不幸な話を聞かせて。それに応じてレア度が決まるよ。話が終わったら、ガチャを引くことができるわ。武器や防具そして魔道具の中から、不幸なキミが復讐するために役立つ物が得られるよ」

　あぁ、噂に聞いたことがある、追放ざまぁ支援ガチャだ。不幸な冒険者が自殺することを防ぐために、最近、このなんちゃら局というものができたらしい。

　あまり良い物は出ないけど、無料だから文句も言えないって、誰かが言ってたっけ。

「さぁ、キミの不幸な話をしちゃって！」

　いや、僕は……。知らない人と話すこと自体がストレスなんだ。

「僕は、いらないです」

「ええっ？　本気？　いらないの？　復讐しないの？　お金はいらないよ。無料だよ？　冒険者ギルドと錬金協会の慈善事業だもの。本当にいらないの？」

「いらないです」

　すると、彼女はニヤッと笑った。

「キミ、次のパーティは決まってる？　他の仕事をするの？」

「いえ……」

「じゃあ、私がスカウトするよ！　私と交代ね。来て！」

　彼女は大きな壺をスッと消すと、僕の腕をガチッと掴んだ。そして、すごい力で、冒険者ギルドの建物へと引っ張っていく。幼馴染がいるはずだから入りたくないのに、彼女の力には敵（かな）わなかった。

　スカウトって何だよ？