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集落での飯・悪酔い

　どの旅人よりも一番早く集落「ミストヒル・ビレッジ」にやってきたアンナたち。

　時刻が夜に向かうにつれて、色々な人間が訪れてきた。

　そして皆が宿に来て、到着早々一杯飲み始める人たちもいた。

　そうして賑やかな雰囲気に包まれていく中、アンナとデリバーは自室でトランプを使ったカードゲームをやって過ごしていた。

「......負けました」

「よっし、これで連勝！　通算はこっちの勝ちだ。アンナお前、カードゲーム系がどれも苦手なんだな」

　目の前でわしゃわしゃに散っているカードを集め直し、ケースに戻しながら、デリバーのことを悔しそうに見つめるアンナ。

　デリバーはその顔を見て、わざとらしく挑発するような笑みを浮かべる。

「なんでこんな、ウチに風が向かないんだ......」

「ハハっ、偶然運が悪いのが重なっただけだ。運だって実力の内、今回は俺がついていたな。さてと......」

　カードゲームも終わり、夕飯の時間になってきた。

　デリバーが立ち上がって、財布などを持って準備をする。この宿にある小さな食堂で晩飯をいただくためだ。

「お前も来るか？」

「そうだなぁ......。適当に野菜でもいただくよ」

　アンナもバッグから財布を取り出し、入れ違いにさっき片付けたカードを入れる。

　そして二人で食堂へと訪れた。

　小さな食堂。だというのに、数多くの旅人で埋め尽くされていた。

　しかも派手に酔っている人もいて、時々お酒の強い臭いが漂ってくる。

「すっごいね......」

「移動中は我慢に我慢だからな。ここで羽目を外す奴は多い。気持ちはよくわかるぞ」

　色々な人。例えば、お酒を飲んで酔ったと思われる男を、二人がかりで抑え込み、着席させる人たち。

　一人で静かにお酒を飲み、騒がしい連中を遠目に見て雰囲気を楽しむ人たち。

　二人組で静かにお酒を飲む人たちなど、さまざまだ。

「よっと」

　二人で窓辺の席に座り、外の集落を見ながら何を食べようか話し合って考える。

　手作りの年代を感じるメニューを開き、見たことない料理から見覚えのあるものまで様々なのがあった。

「塩ダレキャベツもあるのか......。枝豆みたいなのもある......」

「この肉料理を一つ頼むか。それと、お前が今言ったやつ二つも食うぞ。酒は？」

「この場に居て飲まないのはありえないでしょ。このビールをいただくよ」

　周りがお酒を飲んで楽しそうにしているというのに、耐えられるわけがない。飲むに決まっている。

　場の空気に流されて、なんだかソワソワしているアンナ。それを見て「だな！」と共感するように笑って、デリバーも自分がいただくお酒を選んだ。

　本日食べるものを注文するため、早速彼は手を挙げる。

　するとさっき見た老人のおばさんではなく、まだ若い女性がやってきた。

　見た目は十代くらいで、例えるなら高校生のアルバイトみたいな雰囲気の人だ。一丁前にエプロンを着て三角巾を被り、伝票を携えて「ただいま参りました！」と元気よくやって来た。

　胸に付けたバッジを見ると、名前と一緒に「バイトです！」とわざわざ主張していた。なんか可愛らしい子だ。

「この三つを頼む」

「かしこまりました！」

　手慣れた手つきで厨房と思われる場所に戻っていく女の子。

　奥をよくよく観察してみると、さっきのおばあさんが料理を作り、その他にも小さな男の子がおばあさんの手伝いをしている。

　家族なのか、違うのか。そこまで察することはできないが、どうやら上手く支え合っているらしい。

「こういう人知れない小さな集落でも、いいところはある。捨てがたい世の中だろ？」

「うん。これを見てると、なんていうか......。気持ちが軽くなれるよ」

　人口も少なく、当初は色々と不安があったこの集落。

　それでもなんとか生き延びて、そしてその毎日に不満を持たず満足している。

　今日、集落を歩いて人と触れ合って、わずかだがはっきりと感じることができた。

「お待たせしました！こちらをどうぞ！」

　さっきの若い女の子が注文したものをテーブルに並べ、受け取る。

「むむ！　お嬢さんまだ若いのに、ビールとはやりますね！」

「見た目ほど若くはありませんよ」

　ビールを受け取り、女の子に「ありがとう」と微笑んで、礼をする。本心からのスマイルだと、無意識に出ることがある。逆に繕った偽の笑顔はぎこちなくなる。

　そしてアンナの本心からのスマイルを見た女の子は、一瞬呆気に取られた後、即座に気を取り直して。

「なんと素敵なスマイル！　こちらこそありがとうございます！」

　そう言って、慌ただしい様子で去っていった。

（今の間はなんだったんだろ......）

　不自然な間があったなと思いつつ、ジョッキを持ってこちらを見るデリバー。

　彼の意図を汲み取って、アンナもビールを持ち「乾杯！」と二人でジョッキをぶつけて、ガラスがぶつかる良い音を鳴らした。

　食事が終わり、あとは眠るだけ。お酒を飲んだ影響で普段ならすぐに寝てしまうアンナだったが、今回は違った。

「うう......」

「お、おい。大丈夫か？」

　飲みすぎて吐き気に見舞われているというやつだ。

　デリバーに担がれて部屋まで戻ったはいいが、この集落には酔いに効く薬がない。

　よって、アンナはクッションを枕にして、固い床の上で横になっているのが現状だ。

　調子に乗ってしまった。最初の一杯を飲んだときは「まだいける！」とかほざいていたのだが、この体の限界を知らなかったせいか、めでたく悪酔いしてしまった。

　こうして食事も終えてしばらくすると、見事に吐き気に襲われ始めたのである。

　デリバーとアルバイトの女の子に支えられ、部屋まで戻ってきて今に至る。

「呼吸が荒いですね......」

「すまん、俺が止めておくべきだった！」

　バイトの女の子がわざわざ面倒を見てくれている。その傍には心配そうにアンナを見守るデリバー。

　二人の顔を見て「だ、大丈......ぶ。......ら、らないかも......」と呂律が回らないまま返答する。

　目を開くと視界で酔いそうになり、逆に閉じると暗闇の中にいる気がして気持ち悪くなる。

　もはや目を動かすのもしんどい中、かんばって耐える。酔いが覚めるまで、そして自然と眠るまで。

　隣の二人も必死に助けてくれる。申し訳ないほどに。

　そしてたった数分後。

　少し体勢を動かしたことが仇となったのか、アンナはこの世界にやってきて初めて、うぇうぇと呻きながら盛大に吐いてしまった。