いい子

「結婚する資格がない、と言うのはよくわかりませんけど、でも少なくともお師匠様が誰かを幸せにできないとは思えません」

　だって私は、幸せですから。と無邪気に、まるで昔のままみたいな笑みでリョンはそう言った。

　その言葉は嬉しいけれど、だけどどうにも罪悪感があって、素直には受け入れられない。きっと北に行く前、自分がクズのままだと自覚する前なら、受け入れられただろう。

「リョンがそう言ってくれるのは嬉しいですが、私は……」

　私はクズだ。ただの人殺しの罪人なんだ。そんな人間が、誰を幸せにする？　血にぬれた手で、誰を抱きしめると言うんだ。慰めに手を握ってもらうことすら、本当なら過分なことなのだ。

「なんですか？　お師匠様、何か悩んでおられるなら、私でよければ聞かせてください。できることなら致しますから」

「いえ……人に話すようなことでは」

「私は他人じゃありません！　私は、弟子じゃないですか」

　なじるように、よく見たら目に涙をためながら言われた言葉に、はっとする。そうだ。リョンは弟子で、家族同然に思っている相手じゃないか。

　そんな相手がここまで言ってくれているのだ。なのに隠すのか？　これ以上、その信頼に背き続けるのか？

　私はクズだ。だがそれでもこれからも努力し、贖罪していくつもりだ。ならなおのこと、これを言って失望されたり嫌われたりするとして、それもまた受け入れなければいけないのではないか？

　もちろん、それは、リョンだからこそ、恐怖は強い。他ならぬリョンだからこそ、嫌われたくない。軽蔑の目を向けられたくない。だけどそれは逃げではないか？

　それに他ならぬ私自身が、思っている。リョンならば、受け入れてくれるのではないか、と。

「わ、私は、罪人なのです」

「え……ざい、にん？」

「私は、人を殺しました」

「そ、それは……この間の、と言うことではなく、それ以前に、私利私欲で、と言うことですか？」

「少し、長くなります。信じられないこともあるでしょう。ですが、私の話を聞いてくれますか？」

「……はい。聞きます。どんな話でも」

　そして私は、この世界に来て初めて、元の世界のこと、自分の人生のことを、全て偽らずに話した。

　リョンはずっと、神妙な顔でそれを聞いていた。

「そうして、あなた達と出会いました。それからは、リョンも知っているでしょう」

「……とても、簡単には信じられない内容です。それを言ったのが、お師匠様でなければ」

「内容は、信じてくれるということですか？」

「そんな顔で、こんな嘘をつく意味なんて、ありませんしね。ねえ、お師匠様。そっちへ行ってもいいですか？」

「え、あ、はい」

　リョンは真顔のまま私の隣にやってきて、そして困惑する私を抱きしめた。横からその胸に頭を埋めるように強く抱きしめられた。

「りょ、リョン？」

「馬鹿じゃないですか？　そんなことで、私が離れると思ったんですか？」

「え、そ、そんなことは言ってませんよね」

「顔が言ってます。お師匠様は、表情に嘘がつけない人ですから」

「そ、それはまあ。その可能性だって、なくはないでしょう。人殺しなのですから」

「その事実は変わらないかもしれません。だけど同時に、私たちを助けてくれた事実だって、変わりません。親のいない私たちは、それこそ、お師匠様と同じような道に進んだ可能性だってあったんです。なのに今、まっとうに生きていけるのは、お師匠様のお蔭じゃないですか」

「……それは、ですが、単に、自己満足ですよ」

　そんな風に改まって言われると、居心地がわるい。そこまで考えて二人を弟子にしたわけじゃない。単なる成り行きで、そしてしばらくしてからは、自分が二人によくしたいからしただけだ。二人が素直に自分を慕ってくれたから、そうしたくなっただけだ。

　助けたいとか、罪滅ぼしとか、そんなことすら考えてもいなかった。

「馬鹿。本当に、馬鹿なんですから。今まで、こんなに頑張ってきたじゃないですか。私とヨータだけじゃなく、この領の人だって、たくさん助けたじゃないですか。それでもまだ、罪人だなんていうんですか。だいたい、死刑でその世界を去ったなら、もうその時点で、罪を清算したんじゃないんですか。いつまで、罪人でいるんですか」

「……わかりません。わからなくなってしまいました」

「お師匠様は、人生をやり直すために聖人になったんですよね」

　リョンが抱きしめるのをやめて、それでもいつもよりずいぶん近い距離のまま、私の目を見てそう尋ねた。私は目をそらすことができずに、心の内をそのまま話す。

「はい、そうです。この体は、とても恵まれていましたから。恵まれた私が、恵まれていない人に分け与えることは自然に思いましたし、なにより、誰かに覚えてもらえるような人になりたかったのです」

「そう、そうだったんですね。でも、私、思うんです。お師匠様は、恵まれてません」

「え？　いや、え？」

　いや、この無敵の体を見て、何をそんな。

　混乱する私に、リョンはくすりと笑ってから、また真剣な表情になって続ける。

「聖人になりたいと言うのは、素敵だと思います。この国はすでにそう認められていますし、もっとより一層なりたいと言うなら、私は応援しますし、支えます。ですけど、恵まれてはいないと思います」

「何に、恵まれていないと？　私は力があり、寝食も必要なく、傷もつかないし病にもかからない。他に、何がないと言うのですか？」

「親です」

「は……お、親？」

「はい。親です。お師匠様には、親がいません。十分に愛してくれる、保護者がいません。私にはお師匠様がいました。ですがお師匠様には、誰もいませんでした」

「そ、そんなのは、私にはどうしようも」

　親に恵まれなかった。それは確かに、そうだろう。どう思い返しても、クズだった私の親にふさわしいクソみたいな親で、あんな親でなければ、私だってもっとましだったはずだと何度も思ったことはある。

　だけどそれだけは、どうしようもないではないか。もう取り戻すこともやりなおすこともできないのだから。

「そうです。だから、私があげます」

「は？」

「私はお師匠様に恵まれました。だから、今度は私が返します。私が、お師匠様の親になります。お師匠様を心から愛し、慈しみ、ずっと守ります」

「な、なにを言ってるんですか？　おかしいでしょう」

「恵まれたものが、恵まれてないものに施すのは自然なのではないのですか？」

「そ、それとこれとは。親になるって。じゃあなんです？　私がリョンを、お母さんとでも呼べと？」

「はい」

　いや本当に、リョンは何を言っているんだ？　本気の目で、狂ったのか。

「ちょ、ちょっと落ち着きましょう」

「落ち着いてます。お師匠様は、どうして子供のままなんですか？　それは、親から受ける愛を受けないままだからじゃないですか？」

「そ、そんなことを言われても」

　なぜ子供のままかなんて、考えたことはない。そもそもそんなことを言ったら、どうしてこの世界にいるのか、どうして子供になったのか、何もわからないことだらけだ。だからそんな仮説を言われたところで、否定も肯定もしようがない。

「じゃあ、お師匠様の前に、この世界での本当のご両親があらわれたとして、嬉しいですか？」

「それは……わかりませんよ。まぁ、ちゃんとした親がいればと思ったことがないと言えば、そりゃあ嘘になりますけど、今はもう大人なんですから」

「子供じゃないですか、どう見ても。いいじゃないですか、私で。なにも、恥ずかしいことなんてありませんよ。ほら、お母さんって呼んでください」

　めちゃくちゃ強引だ。どうしてそんなに、私の親になりたがるのか。

「私の子供として、人生をやりなおしてください。北で人を殺したと後悔しているなら、もう一度、改めてやり直して、そして聖人を目指せばいいんです。今度こそ、恵まれた人として」

「理屈はわからなくもありませんけど」

「じゃあ、呼んでください」

　……いや、うん。まあ。

「お、お母さん」

「はい、なに？」

　……確かに、お母さんと呼びかけて、相手が笑顔で応えてくれて、そっと抱き寄せられるのは、とても心地よいと感じた。心がほっとする。

　しかし、相手がリョンであるので、恥ずかしい。恥ずかしすぎる。

「お師匠様のことは、名前、ほし、と呼んでもいいですか？　嫌な名前なら変えますけど」

「え、いえ、別に嫌な名前ではありませんけど。この世界では変わった名前でしょう？」

「耳なじみはありませんけど、でも、星なんですよね。私にとってお師匠様は、希望である一番星のように輝く存在ですから、ほし、ぴったりだと思います」

「っ」

　かっと体が熱くなる。別にこだわりなんてなかった。スターは嫌だったから無理に作ったあだ名だが、いい名前とも思わなかった。

　だけど、そんな風に言われると、とても嬉しく感じられた。まるで、愛されてこの名前がついているような、名前が嬉しいなんて、誇らしい気になるなんて、そんなのは知らない。

「ほし、今日までよく頑張りましたね。偉いですよ。いい子ですね」

　そう言ってリョンは私の頭を撫でた。私はそれに反応することはできず、何故か、気がついたら眠っていた。