十七　空間

　駅からは歩いて帰宅した。

　家の前に着くと、玄関の隣に謎の物体が置かれていた。それは赤い屋根の小さな犬小屋だった。ポツンと独り虚しく立っている。

　どうしてこんなところに犬小屋が……。

　おかしいわね。うちの家って犬飼ってたかしら？　確か春樹が動物アレルギーだったから、ペットは飼えないはずなんだけど……。

　小屋の中を覗いてみたが、そこに犬はいなかった。つまり、この穴が開いた箱は空っぽの状態である。中に誰もいませんよ。

　私はこの物体に見覚えがあった。犬小屋なんてどれも同じだと思うけど、なぜかこの既視感は無視できないのだ。

　まぁいい。コレについては家の誰かに聞いてみよう。一体どういうわけなのか、家族の中に知っている者がいるかもしれない。

　とりあえず、家に入って母に謝ろう。心配をかけてしまったことを素直に詫びるべきだ。

　私は謎の小屋を無視して、家に入ろうとした。

　その時……。

　「遅い！　どこ行ってたのよ、柊春華！」

　声がした。私に対して怒りをぶつけるような感じだった。

　これはどこから聞こえているのだろうか。

　私は辺りを見回す。

　すると、誰もいないはずの箱の中から、変な格好をした女が出てきた。人形みたいな可愛らしい服と幼さが残る容姿を持つ、異国風の少女であった。

　この子は、もしかして……。

　記憶を呼び起こそうとする私。

　

　ああ、確か彼女は……。

　えーっと……誰だっけ？

　「どうして一晩中帰って来ないのよ！　この私を待たせるなんて、何様のつもり？　やっぱりアンタにアンネリーゼお姉さまは渡せないわ」

　「あー、アレか」

　私は思い出した。この少女について。

　ついでに犬小屋のことも。

　疑問が解消され、頭の中の霧が晴れていくような気がした。

　「ちょっとアンタ、私のこと忘れてたでしょ！　今思い出したでしょ！」

　

　少女は激おこぷんぷん丸だった。

　「ごめん。誰だか一瞬わかんなかった」

　「正直に言うなぁー！」

　彼女はメアリーという名だった。アンネの妹分で、彼女から魔法の指導を受けている見習い魔女だ。

　そして、この犬小屋はアンネがメアリーに渡した「住み家」である。

　昨日人間界にやって来たばかりのメアリーには住居がなかった。彼女は師匠のアンネに豪邸を用意してくれと頼んだが、あえなく却下された。その代わりに用意された家が、コレだったというわけだ。

　まさか本当に犬小屋に住むことにしたとは……。

　「あなたの新しいお家、小さくて可愛いわね。住み心地はどう？」

　私はメアリーを馬鹿にするつもりで尋ねた。

　すると彼女は、胸を張って答えた。

　「気に入ったわ。住めば都ってヤツかしら。慣れれば何てことないわね！」

　「えぇ……。それ本気で言ってるの？」

　「当然よ。お姉さまには感謝だわ」

　そ、そうなのね。まぁ本人が納得しているならそれでいいか……。

　私には無理。犬小屋生活なんて絶対に受け入れられない。

　「ところで、どうしてあなたはここに新居を構えてるの？　悪いけど、他の場所に移ってくれないかしら。ここはうちの土地なんだけど」

　犬小屋とはいえ、勝手に置かれたら邪魔なんですが。

　「嫌よ。私はここを動かない！　私は絶対にアンタから離れない！」

　「はぁ……。何なの？　私のこと好きなの？」

　もしかしてストーカー？　心底気持ち悪いわね。

　「んななっ！　そんなわけないでしょ、バカもの！　私が愛しているのは、アンネリーゼお姉さまただ一人に決まってるじゃないの！」

　そう言えばそうだった。この女はアンネを魔法の師として慕うだけでなく、マジのガチで愛しているのだった。

　「お姉さまがこの家に住んでるって聞いたわ。私はアンタがお姉さまと過ちを犯すことがないか、近くで監視することにしたの。だからここで陣を張っているのよ。別にアンタのことなんて微塵も愛してないわ。勘違いしないでほしいわね、ふん！」

　「あっそう。でもさぁ、本当に迷惑だからよそ行ってくれないかしら？」

　こんな面倒くさいヤツに四六時中付きまとわれるなんて、我慢できない。

　いっそのこと、魔界に帰ってくれないだろうか。これ以上、厄介な存在が増えてもロクなことがないのだが。

　私は空を見上げて、大きなため息を吐いた。

　変な女ばかり寄ってくる体質、ホントどうにかならないかしら。

　「仕方ないわね。なら特別に、今日はアンタを私の新居に招待してあげるわ」

　「いえ、結構です。犬小屋の中なんて興味ないし」

　全く魅力を感じない提案だった。そんなもので私が妥協するわけがないだろう。本気でそう思っているなら、この女は魔界よりも土に帰った方がいいレベルだ。

　「ふふっ。アンタはこれが、ただの狭い空間だと思っているようね」

　メアリーはニヤリと笑った。

　え、違うの？　何がどう違うというの？

　どこからどう見ても、穴の奥は狭くて暗い空間でしかないと思うのだが……。

　だが、一つだけ不可解な点があった。

　それはさっき私が小屋の中を覗き込んだときのことである。中には誰もいなかったはずなのに、その直後にメアリーが小屋から出てきたのだ。

　「まさか、この中って……」

　「ふふふ。ようやく気付いたのね」

　私はアンネの言葉を思い出した。彼女は豪邸をねだるメアリーに対し、「あなたは修業中の身ですのよ」と言った。すると、途端にメアリーは態度を改め、犬小屋を持って帰ることにしたのだった。

　修業とはつまり、魔法のことだろう。アンネリーゼがメアリーに贅沢を許さなかったのには、このことが関係しているようだった。

　あれはもしかすると、「魔法を使って狭い小屋をどうにかしろ」という師匠からのメッセージだったのかもしれない。

　ということは、この犬小屋の中は、魔法によってゆがめられた異空間になっている……？

　「さぁ、お入りなさい。きっと驚くことになるわよ」

　「そこまで言うなら……」

　若干の不安はあるが、中がどうなっているのかという興味もある。少しだけ覗いてみることにしよう。

　私は身を丸めて、小屋の小さな入り口をくぐった。

　暗い空間に頭を突っ込んだ瞬間に、急に景色が変わったということは、言うまでもない。