第8話

午後のゼミが終わり、教室の窓から柔らかい日差しが差し込む。

恭子はいつものようにノートを片付けながら、教授の動向に目を光らせる。

「……あ、まだ教卓に残ってる」

教授は書類を整理しており、時折メガネを直す仕草が見えた。

恭子の胸は、今日もぎゅんと締め付けられる。

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廊下に出ると、教授は教室のドアを閉めながら、少しだけこちらを見た。

恭子の心臓が跳ねる。

「……え、もしかして、気づいてる……？」

普段は気づかないふりをしていた教授が、今日はわずかに目を留めたのだ。

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恭子は勇気を出して、一歩だけ歩み寄る。

「……教授」

声はかすかだが、教授の耳に届いた。

教授は一瞬止まり、驚いたように振り返る。

「……今日は、話しかけてくれるの？」

少し照れくさそうに笑みを浮かべ、書類の束を抱えたまま微妙に距離を詰めた。

恭子は胸の奥がドキドキして、言葉がうまく出ない。

「……あ、あの……その……」

「どうしたの？　見てるだけがいいんじゃないの？」

教授は優しく問いかける。声は穏やかで、でもどこか柔らかさが増していた。

恭子は深呼吸して、思い切って言う。

「……あの、今日も見てました。自分勝手だけど、話しかけてみたくなりました……お嫌でしたか？」

教授は軽く笑い、頭をかきながらも、恭子に近い位置で立っていた。

「そっか……正直、嬉しいよ。僕もどうしたら君と話せるか考えてたんだ」

恭子は赤面してうつむく。

「……嫌じゃ……ないんですか？　気持ち悪くない？」

教授は微かに笑いながら頷く。

「気持ち悪くなんてないよ。もっと君を知りたいって思ってた…」

その言葉に、恭子の目が輝いた。

「……はい！　知ってください！」

そのちょっと変な答えに、教授もまた笑った。

二人の距離はまだ遠い。だが、確実に近づいた。

恭子の胸は、ドキドキと幸福感で満たされる。

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それからたわいもない話をした。

今日食べたもの。何を思って煙草をふかしていたか。

恋とはほど遠い、けれど暖かく幸せな時間が過ぎていった。

教授が次の予定のため立ち上がり、二人はまた話そうと約束して、教室を後にした。

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教室から出てきた恭子を、タイミングよく優子が迎えにくる。

「どうだった！？　教授と話せたの？」

恭子はこくりと頷き、微笑む。

「……うん、話せた。少しだけ、距離が近づいた気がする」

優子はにっこり笑い、からかうように言った。

「やったじゃん！　これでもうストーカーじゃないね、笑」

午後の日差しが二人をやさしく包む。

今日の一日は、教授と静かに、でも確かに、恋の距離が縮まっていったのだった。

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