＊2＊ 複雑な家庭が多すぎる。
昨日マーサよりもたらされた情報に、矢も盾も堪らず毎日大騒ぎの朝の食育を終え、洗濯物を片付け、愛娘の寝かしつけをし、私についてくると言うマーサに『この家で娘を守れるのは貴女だけよ』と微笑み、渋る執事には『自分の目でも一度見てみたいの』とゴリ押して、お飾り妻のための護衛と馬車をもぎ取って出てきた――が。
「ふぅん……ナタリア様は天使だって言ってたのに、こんなもんかぁ。マーサ姉ちゃん嘘つきじゃん。マーサ姉ちゃんの方が美人だよ」
押しかけのお忍びだし、マーサに聞いていた通りご年配のシスターだけで切り盛りしているここは、日々の仕事は多いはずなのに時間がゆっくり流れていたため、護衛もいるし大丈夫ですと言って視察をしていたらこれ。
知らない大人の来訪に興味津々で寄ってきた子供達のうち、少し生意気そうな顔立ちで推定八歳くらいの男児から、純度百の素直さで放たれた洗礼を受けている。一瞬だけどシルビア様を思い出したのは何でだろうなぁ。
そんな男児の発言を聞いて、背後で護衛が噴き出すのを堪える気配を察知。朝食を共にしはすれど、館内で働いている人間でなければ、私はまだ冷遇されている妻だ。笑ったところで主人の寵愛がないお飾り妻なんてこんなもんよ。
「あーあ、どうせなら今日もマーサ姉ちゃんが良かったなー。せっかく釣りに誘おうと思ってたのにつまんねーの！」
どの世界でもだけど、恐らく十歳未満の子供の言葉には裏表も忖度もない。よってこれは害意からくるものではなく、心底そう思っての発言だろうと察せられた。ガキ大将的な見た目の男児の後ろには、同じ年頃の数人の男女。
ボス格の彼の発言に不安そうな表情を浮かべる子がいる一方で、自分達のリーダーである彼に同調する子も結構いる。しかし問題はそこではない。この男児は非常に良いことを言った。
「そう、そうなのよ。良い目をしてるわね少年。マーサの素晴らしさをその歳で分かるなんて、君は見どころがあるわ」
思わずしゃがんで目線を合わせ、肩を掴んで引き寄せた。私についてきてくれたせいで、正当な評価を受けられないマーサが褒められている。しかもそれが裏表のない子供からの言葉なことがさらに嬉しい。
鼻息が荒くなりすぎないように注意したのに、やや引き気味に「お、おぅ」と返してくれる少年。ボスがたじろぐ姿に後ろの子供達も固唾を呑んでいる。
マーサには貴族の侍女ではなく、ある商家の下働きだということにしてと言っているから、この少年のこれまでの言動は、私が彼女に我儘を言う商家の娘だと思ってのことだろう。少なくとも背後で雇主の契約妻を笑っていた護衛より男気がある。天晴よ。
「それとねぇ。私がマーサと同じような遊びが出来ないと思ったら、大間違いよ。こう見えて釣りだって出来るんだから。どっちがたくさん魚を釣れるか勝負してみる？」
「えー……本当かよ。そんなにどんくさそうなのに、虫さわれるの？」
「うふふ、そんなこと言って、負けるのが怖い？」
「はー？ そんなわけねぇじゃん！ ぜってーオレが勝つし！」
「それなら行きましょう。他の子達も一緒に来るわよね？」
〝将を射んと欲すれば先ず馬を射よ〟とは言うけれど、今回は将がどこの誰かも分からないので、まずは情報収集だ。その情報収集に一番役に立つのは、忖度や偏見を知っている大人ではなくて、何にでも興味があり、思ったことは良くも悪くも口に出す子供である。
その場にいた子供はガキ大将を含めて八人。内訳は男の子が六人、女の子が二人。女の子の方はどちらも六歳前後で、男の子の一人は三歳くらいかな？ どの子も新しい遊び相手となる私に、割と好意的な目を向けてくれている。教会の大人は基本的に超忙しいから、遊んでくれる大人が珍しいんだろう。
――というわけで。
色んなタイプのお子様達を引き連れて、ハーメルンの笛吹き男の如く、古い釣り竿とバケツを手にいざ征かん近くの小川。途中で最年少のオチビさんが服の裾を掴んできたので、私が持っていた釣り竿とバケツは護衛の人に持ってもらい、代わりに裾を掴んでいたオチビさんを抱き上げて歩く。
三歳男児はそこそこ重たかったけど、うちの天使とは違った抱き心地で可愛かったし、慣れると話しかけてきてくれる女の子達は、娘が大きくなった時のことを想像できてとても良かった。早くお喋りできるようになってほしい。
ガキ大将含む五人も一応気を使ってなのか、歩く速度はゆっくりめで、時々ここでのマーサのことを教えてくれた。二十分ほどで到着した小川は周囲の見通しも良く、そこまで流れも速くない。アイリーンが五歳くらいになったら、マーサと私で見ていたら遊びに来られそうな環境だ。
場所取りもして早速釣るかとなった時、ガキ大将君が「さ、最初だけ針に虫つけてやる」と言って竿をひったくり、手慣れた様子でその辺の石の下から虫を捕まえてつけてくれた。この時点でうちの夫より紳士。
差し出された竿を受け取って「優しいのね。ありがとう」とお礼を言えば、顎を突き出して変顔を見せてくれた。ト◯ロに出てくるカ◯タ少年みたいな子である。将来はラピュ◯のパ◯ー枠か。もし今後男児を産んで娘と追い出されたら、こういう子を娘の夫候補にしたい。
――で、護衛にはオチビを抱っこしといてもらうことにし、何匹か魚を釣って場が温まり始めた頃、満を持して「こんなに楽しいなら、他の子達も連れて来てあげれば良かったわね」と言えば、ガキ大将が釣り竿の先を睨みつけたまま「ほかの子なんてもういねーし」と、唇を尖らせた。
すると女の子の一人が「ちょっとだけいたけど、すぐいなくなったの」と教えてくれ、もう一人が「お母さんときた子だったの」と良いパスをくれる。でもガキ大将率いる少年チームは、全員不機嫌な表情になって口々に。
「あんなお母さんなら……ぼくいらない」
「すーぐギャアギャア怒鳴るしなー？」
「チビがだっこしてほしがったら、つきとばしたんだ！」
「夜中にトイレに起きたらさぁ、もう引き返せないとか、何で自分がこんな目に〜とか、シスターに言ってたぜ」
「うん。おんなじこと言って置いてった、うちの父ちゃんみたいだった」
「あ、あらー……そうなのね。それは、んん、嫌かも。マーサが聞いてたら気合を入れにいったかもしれないわ」
「でしょ」「だろー」「ん」「だよな」「やっぱり」
――と、そう証言してくれた。どうやらこの物語の主人公(仮)である赤ん坊と、その母親らしき人物の間には強い愛情の絆とかないっぽいな。
こういうお話だと、大体は平民で貧しいけど母娘は愛情で結ばれてて、ヒロインが十代の頭くらいで母親が病気で亡くなり、いきなり父親を名乗るクズ男が現れるのがお約束じゃない？ 貧相な偏見で申し訳ないけどさ。
それで娘の可愛さとか美しさを使って高位貴族に取り入って、途中軽く陰謀渦巻いたりしつつ、最終的にヒロインの愛に絆されたヒーローから断罪されて、急転直下のハッピーエンドが王道だって担当さん言ってたよ。
今の話をまとめると、ヒロインの母親にとって彼女はお荷物で、だというのに連れて逃げる必要があった。それに一応の原作者としては、もう引き返せないという発言も気になる。何から引き返す？ クズにお手つきされたとしても、産んじゃったら引き返せなくない？
そして意味深な発言の後、彼女は娘を連れていなくなったと。我ながら謎が深まるなこの世界。今夜は面の揃わない性癖ルービックキューブで、迷走メモだらけチャートを引きまくった、家族の破滅しかないあのデスノートに書くことがいっぱいありそうだ。うふふ、美容の大敵すぎ〜。
と悩んでいたら、小川に糸を垂らしていた竿の先が、一際グゥンと大きくしなって。子供達の歓声と共にでっかいナマズが釣れた。私の完全勝利に頭を垂れたガキ大将の旋毛よ、その旋毛のように乱れたこの心を慰めてくれ。
