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67、集落に起こっている問題

「ねぇ、みんなは、どうして人間の集落にいるの？」

　ふざけ合ってる大きなスライムに尋ねると、ピタリと動きを止めた。天井がプラネタリウムみたいにキラキラしているから、洞穴内がよく見える。

『この洞穴のヌシが、困ってたからだよ』

　黒いスライムがそう答えると、霧の状態になっていた変異種が、深緑色のスライムの姿に戻った。

（長じゃなくて、ヌシなのね）

「何かあったの？　大きなスライムがいることで、集落の人間が怖がってるよ」

『ジュリちゃん、この洞穴にいるスライムが変だってこと、わかる？』

　大きな黒いスライムに尋ねられて、私は、周りをぐるっと見回した。赤ん坊ばかりかと思っていたのに、赤ん坊のように小さなスライムは居ない。

「人間の言葉が理解できない子が多いなって思ってたよ。でも、その理由はわからない」

『そっか。ジュリちゃんには、わかるんだね。この洞穴には、人間を嫌っているスライムが集まってるんだ』

「ん？　人間が嫌いなら、スライムの集落に引っ越しすればいいんじゃないの？」

『それができないから、洞穴にいるんだよ。オレ達は、このスライム達が洞穴から出られるようにしたいけど、人間は頻繁に入れ替わるから、難しいんだ』

（どういうこと？）

　私は、オバサンの方に視線を移した。オバサンは、茶髪のタームさんの方を向いて、睨んでる。

「ここの人間は、他人に干渉しないからね。そして、乱暴な連中も多い。人間嫌いになるのも無理はないよ」

「どうして、ここに居なきゃいけないの？」

「ジュリは、初めてこの集落に来たから、わからないだろうね。ある意味、スライムの方が気の毒だよ」

　オバサンは、なかなか説明してくれない。たぶん、イライラしているのだと思う。

（あっ、違う）

　隠れているスライム達に、聞かせてるのかもしれない。人間嫌いのスライムに、すべての人間が同じではないと伝えたいのかも。

「ジュリさん、この集落には、緑、赤、黄の3色以外のスライムが棲んでいるんですよ。いろいろな髪色の人間が住むから、いろいろな色のスライムがいないといけないんです」

　タームさんが説明してくれたけど、よくわからない。

「どうして、いなきゃいけないの？」

「あー、そこからか。えっと、スライムが人間の生活を助けているので、例えば、緑の集落から緑色のスライムが居なくなると、緑色の野菜が育たなくなるんですよ。つまり……」

「わかった。それで、人間嫌いでも居なきゃいけないのね。スライム神からの命令なのかな」

「スライム神？　えーっと……」

　タームさんが、困った顔をしてる。そっか、スライム神の素性は秘密だもんね。

『ジュリちゃん、スライム神からの命令というより、ここにいるスライム達の役割なんだよ。オレ達は、山の中の人化できるようになった若いスライムの集落で、この島のことを学ぶことが今の役割だけどね』

「ん？　じゃあ、ここに居ちゃダメなんじゃない？」

『最初は、見回りで来ていたんだ。でも、ヌシが困ってたから、ここに居る日が多いかな』

「ふぅん、どうすればいいのかな？　人間を嫌うようになった原因か事件があったんだよね？」

『ここにいるスライムは、オレ達みたいに強いわけじゃないし、人化もできない。だから人間が、うさ晴らしに斬りつけてくるみたいだ。人間の言葉が理解できないのは、人間に対する憎しみが強いからなんだよ』

（えっ、大変！）

「もしかして、みんなは人化して、人間がスライムをいじめないように見張ってるの？」

『見張っているというか、止めに入る感じだよ。だけど、黒っぽい髪色の人間は、スライムに対する憎しみがあるみたいで、オレ達が止めても、また別の人間が同じことをするんだ』

「大陸が戦乱中だから、この島に逃げて来る人間は、殺気立っている者も多いからね。だけど、この集落には統率者が居ないから、どうにもならないんだよ」

　オバサンが、また、ため息を吐いてる。統率者がいないなら、きっと海辺の集落の村長の責任ってことになるんだろうな。だから、ここに来るのを嫌がってたのね。

「この集落には、村長は居ないの？」

「さっきのジジイが、一応、村長だよ。だけど、彼の物質スライムは、もう無いからね。ただ古いだけのジジイだよ」

（ん？　あっ！）

「もしかして、物質スライムを剥ぎ取られたの？」

　そう尋ねると、オバサンは軽く頷いた。緑の帝国が、物質スライムを奪って、改造スライムを造っている話は、遠い大陸のことだと思っていた。でも、犠牲者がこの島にもいたのね。

「一応、物質スライムの跡があるから、島の中なら、物質スライム同士の念話はできるけどね」

「そっか。オレンジ色の髪のオジサンは、大きなスライムが恐ろしいって言ってたから、きっと、大陸から来た乱暴な人間のことは、もっと怖いよね」

「そういうことだよ。ジジイに何かを期待するのも酷だからね。物質スライムを奪われると、大抵の人間は闇落ちする。ジジイは気が弱いから、精神を病むだけで済んでいる。普通ならダークスライム化するよ」

（心配してる）

　だからオバサンは、あえて、ジジイって言ってるのね。きっと彼は、村長って呼ばれると、もっと苦しくなるんだろうな。

「私に、何かできることってあるかな？」

　大きな黒いスライムに尋ねてみた。

『ジュリちゃん、ごめん。オレ達にはわからないよ。あっ、また、ごちゃごちゃしてるから、ちょっと行ってくるね』

　大きなスライム達は、人化すると、スッと姿を消した。

「ヌシさん、彼らはどこへ行ったの？」

　深緑色のスライムに、そう尋ねたけど、素知らぬフリをされてしまった。あっ、聞こえてないのかな。たぶん、複数と念話してるのかも。

「ジュリさん、市場の辺りだと思う。頻繁にケンカがあるし、集落の中心部だから、スライムもいるからね」

「タームさん、案内してもらっていいですか？　村長さんは、オレンジ色の髪のオジサンに、洞穴の調査結果を……」

「ジュリ、私も行くよ。タームもね」

「じゃあ、キララ、オープン！」

　私が呼び出すと、キララは、人型のアンドロイドの姿で出てきた。

「えっ！　小舟じゃないのか」

　タームさんが、すっごく驚いた顔をしてる。洞穴の中のスライム達も、ザワザワしてるね。

「キララは、すごい子だからね」

『ジュリちゃん、乱暴な人間とスライムがケンカになってるよ。どうする？』

「とりあえず行こう。たぶん、この姿のキララを見たら、驚いて止まると思う」

　私達は、キララの転移魔法の光に包まれた。