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65、池の奥の洞穴

『わっ！　人間が来た！』

　洞穴の中に入ると、真っ暗で、奥は何も見えなかった。だけど、私は、ベースコートを塗ってるからスライムの言葉がわかるし、必要なら灯りをともすこともできる。

　あちこちから、慌てる声や、隠れなきゃと騒ぐ声が聞こえてくる。

（たくさん居るのね）

　一応、両手の爪には、いろいろなネイルを塗ってきた。というか、1連目のネイルを全部塗ったから、派手派手になってる。塗ってない指は、右手の人差し指だけだもんね。あっ、ベースコートはすべての爪に塗ってあるけど。

「真っ暗だけど、スライムの気配はあるね。洞穴の入り口に結界があったから、池の前からは探れないけどね」

　オバサンがそう言った直後、灯りがついた。茶髪のタームさんは、照明器具を持っていたみたい。だけど、そんなに明るくはない。足元がなんとか見えるくらい。

　オバサンは、どんどん奥へと歩いて行く。もう、入り口から差し込む光は届かなくなってきた。タームさんの灯りがないと、真っ暗になりそう。

「この辺りにいるのは、小さなスライムだと思います。僕が見た大きなスライムは、居ないみたいです。洞穴の入り口を守るように、色とりどりの大きなスライムが居たけど」

「そうだね。私の物質スライムも、この奥にも、ただのスライムしか居ないと言っているね。人化できるスライムは、人の姿で、集落の中をうろついているのかもしれない」

（居なかったよ？）

　オバサンは、私の方を見たけど、たぶん自分でも確認しながら歩いていたよね？

「ここまでの道では、人化するスライムとはすれ違ってないよ。集落の中心地って、この辺なの？」

「ジュリさん、市場のある広場が、集落の中心地だよ。もっと西の方だ。緑の集落の方の門から入ってきたのかな」

　タームさんにそう聞かれたけど、キララが運んでくれたから、私にはわからない。

「あぁ、緑の集落の方の門から入ったよ。赤の集落の方の門から入ると、ガラの悪い人間が多いからね」

「大陸から来た連中は、西の方に固まってますからね。赤の集落に買い物に行くのに便利だからだと思いますよ。僕は、物質スライムの回復のために、池の近くに住んでいますが」

「そうかい。じゃあ、どうしようかね。洞穴の入り口の結界のせいで、ここからだと集落の中の声が聞こえないみたいだね」

　オバサンは、また、私の顔を見てる。キララなら聞こえると思ってるのかな？　でもキララは、タームさんに知られたくないのか、全然しゃべらない。

「じゃあ、私が聞いてみるよ」

「あー、ジュリは、今はスライムの言語がわかるんだったね」

　オバサンがそう言うと、タームさんは、不思議そうな顔をしていた。説明しろと促されているような気になるけど、私は気づかないフリをしておいた。

『人間は、なぜ出て行かないんだ？　スライムの言語がわかるって、どういうこと？』

（あっ、見つけた）

　私達の会話を聞いて理解できるスライムを発見！　この洞穴には、たくさんのスライムが隠れているけど、赤ん坊が多いのか、人間の会話を理解できない子が多いみたい。

「ねぇ、洞穴のスライムさん。ここに、私の友達のスライムは居ないかな？」

『ひぇ〜！　この人間は、ウチにしゃべりかけてるつもりみたい。どうしよう！　こっち見てる』

「うん、しゃべりかけてるよ。私は、ジュリっていうの。海辺の集落に住んでるんだけど、泉のスライムさんとは、いろいろおしゃべりしてるよ」

『えっ？　本当にわかるの？』

「うん、わかるよ」

『ウチが、何色か言ってみて』

　ピョンと高く飛んだスライムがいるけど、喋ってるのは、違う子な気がする。

「今、飛び上がった子は、青色だけど、念話で喋ってるのは、別の子だよね？　うーむ、オレンジ色の子かな？」

『ハズレ〜！　ウチでしたー！！』

　オレンジ色の子の後ろにいた深緑色のスライムが、すっごくドヤ顔してる。

（かわいい！）

「オレンジ色の子の後ろに隠れてたじゃない。それって、ズルくない？」

『きゃはは！　ウチは賢いんだよ』

「賢いというより、ズル賢いって言うんだよ。当てっこするなら、もっと正々堂々としなきゃ。薄暗い洞穴だから、私には見えにくいよ」

『人間は、目が悪いもんね。かわいそうだね』

（そうきたか）

　この後の返答が難しい。深緑色のスライムは今、きっと私を試してる。

「薄暗い洞穴だと何も見えないよ。たくさんのスライムが居ることは、気配でわかるけど」

『目が悪いね。かわいそうだね』

「こんな場所で、かくれんぼしたら、私、ずっと見つけられない気がするよ」

『かくれんぼ？　何、それ』

（おっ、興味を持ったね）

「いつもやってる遊びのひとつだよ。泉のスライムさんは、かくれんぼが下手なんだけど、小川のスライムさんは、小さいから、お花のフリをして隠れると、全然見つけられないの」

『小川のスライム？　赤ん坊じゃないの？』

「そうだよ。草原でかくれんぼすると、赤ん坊のスライムは、すっごく上手なの。泉のスライムさんは、いつも悔しがってるよ」

『隠れてるスライムを見つける遊び？』

（あっ、これは、別の子ね）

「うん、そうだよ。他の遊びは、泉のスライムさんの方が上手なんだけど、かくれんぼは、小川のスライムさんに勝てないみたい」

『見つかったらどうなるの？』

「ん？　下手っぴだったねって、笑われちゃうよ」

『笑われたらどうなるの？』

「みんな、悔しがってるよ。グラグラ遊びしようとか、輪っか遊びしようとか、他の遊びに誘導するかな？　負けたら悔しいけど、勝ったら楽しいからだと思うよ」

『それって、あれ？　ジュリって言った？』

「うん、私はジュリだよ」

『髪の毛が白い人間で、ジュリ？　あっ！！』

　深緑色のスライムが、霧のように溶けて消えた。

「あれ？　深緑色の子は？」

『大きなスライムを呼びに行ったよ。壁をすり抜ける能力があるんだ〜』

「へぇ、普通のスライムで、そんなことができる子、初めて見たよ。すごいね」

『うん、大人だからね。沼地の変異種なんだって。ずっとこの洞穴にいるよ』

「もしかして、深緑色のスライムが、洞穴の長なのかな？」

『長ではないよ。古いだけだよ。あっ、戻ってきた』

　オバサンは突然、私の腕をつかんで、後ろに隠した。ちょっと怖い顔をしてる。

「ジュリは、ジッとしてな。ダークスライムかもしれない」

（えっ？　どうして？）

　そーっと顔を出してみると、オバサンの前には、何人かの人化したスライムが立っていた。