32、前世の記憶と感覚のズレ

　翌朝、私は、いつも通りに過ごそうと決め、朝ごはんの後に、上の草原に水汲みに来た。

『ジュリちゃん、大丈夫？』

（えっ……ええっ！？）

　一瞬、キララが話しかけてきたのかと思ったけど、念話の声が違う。新たな物質スライムの声でもない。

「今、お話してくれたのは誰？」

　そう尋ねてみると、泉にたくさんいる水色のスライムが、ポヨンと飛び跳ねた。

『わぁい！　ジュリちゃんが聞こえるようになってる』

「えっ？　私、スライムの声が聞こえるのかな？」

『聞こえてるよ！　わぁい！』

『こら、ダメだよ！　ジュリちゃんは頭の中がごちゃごちゃなんだからねっ』

『ジュリちゃん、遊ぼっ』

　赤いスライムが飛び跳ねると、次々と他の色のスライムも集まってきて、ポヨンポヨンとジャンプ競争が始まったみたい。

「わぁっ！　高く飛べるのね」

　気がつくと、私もその場でジャンプしていた。

（何をやってんの？　私……）

　ハッと我に返ると落ち込んでしまう。昨日、スライム神に言われた言葉が、そのまま頭に浮かんできた。

『ジュリ、しばらくは前世の自分との折り合いをつけるのは難しいだろう。じゃが、8歳のジュリが消えたわけではないからな』

（確かに、ね）

　前世の自分との折り合いか。今、何かを考えるときは、前世の私の感覚が優先されている。だけど、8歳の私が消えたわけではないのよね。無意識なときは、8歳の私が優先されるのかな。スライム達と飛び跳ねてしまうのは、その証拠だと思える。

『ジュリちゃん、大丈夫？　困ってる？』

（わっ！）

　座り込んだ私の周りには、スライム達が折り重なるように集まってきてる。

　心配そうな顔をしているスライムが多いけど、気にせずヘラヘラと笑っているスライムもいる。同じ色でも、それぞれ個性が違うのね。

「ありがとう。みんな、優しいね」

『ジュリちゃんは、昔の記憶を思い出して困ってるんでしょ？　気にしなくていいよ』

『そうだよ！　ジュリちゃんはジュリちゃんだからね』

『昔のジュリちゃんって、異世界の子でしょ？　白い髪だもん』

『腕輪の物質スライムは、機嫌が悪いのかな。ツーンってしてるよ。指輪の物質スライムは、こんにちはって言ってくれるのにー』

『新しい物質スライムは、戸惑ってるんじゃない？　まだ赤ん坊だもん』

　スライム達は、返事をする暇がないくらい、どんどん話しかけてくる。返事を期待してないのかも？

「みんな、いつも、こんなにたくさん話してくれてたの？」

　そう尋ねると、スライム達は一斉にポヨンと飛び跳ねた。ふふっ、すっごく元気ね。

『いつも、いっぱい喋ってるよ。でもどうして、ジュリちゃんは、聞こえるようになったのかな？』

「新しい物質スライムを得たからかな？」

『違うと思う〜。アタシの言葉が理解できる人間はいないもん。同じ色の人間がいないから〜』

「わっ！　銀色のスライムだ。銀色の髪の人間は居ないの？　あっ、初めましてかな？」

　今まで見たことのない銀色のスライムが、突然、現れた。20体いや30体ほどいるだろうか。どの個体も、泉にいるスライム達より、ひとまわり大きい。スライム達は、私の後ろに隠れるように移動してしまった。

『アタシ達は、海底にいるスライムだよ〜。島の周りの珊瑚礁の監視をしてる〜』

「へぇ、海底にいるんだね。海から出ても大丈夫なの？」

『うん、平気〜。ジュリちゃんが私達の声が聞こえるのは、スライム神のバリアの影響だよ〜。ネイルがはがれたら、聞こえなくなるよ〜』

「えっ？　バリアの影響で言葉がわかるの？」

『そうだよ〜。だけど秘密にしておく方がいいよ〜。あー、秘密にしない方がいいかも〜』

　銀色のスライム達は、何か相談を始めたのか、静かになった。仲間だけの念話かな。キララも、念話を聞かせる対象を変えることができるもんね。

（わっ！）

　私の後ろは、スライムだらけになってきた。泉にいるスライム達が、みんな私の後ろに隠れているみたい。震えているスライムも多い。あんなに賑やかだったのに、誰も話しかけてこない。

『ジュリちゃんは、スライムを集めるんだよね〜？　そんな物質スライムは、初めてだよ〜』

「ん？　スライムを集めるというか、色を集めるみたいだけどね」

『ここのスライム達は無理だよ〜。体液を操れる大人じゃないとね〜。何色くらい集めるの〜？』

「どうかな？　ブレスレットは、これだけじゃないから、かなりの数が保管できそうだけど」

『じゃあ、アタシ達の色も欲しい〜？』

（ん？　嫌な予感）

　交換条件に無理難題を押し付けられそうな気がする。そもそも、こんなに泉のスライム達が怖がっているんだから、甘い言葉に乗せられてはいけないよね。

『へぇ、キングパープルが気に入っているだけのことはあるね〜。その警戒心は、大事だよ〜』

（警戒心って……あれ？）

　見たことのない人化したスライムが、銀色のスライム達の後ろに現れた。紫色の髪のイケおじね。ということは……。

「なぜこんな所に来たのだ？　キングシルバー。しかも、分裂して何をしている？」

『分裂しないと、この場所には入れないだろ〜。アタシは、あんたと違って大きいんだよ〜』

（キングシルバー？）

「人化すれば良いだろ。泉のスライム達が怯えているじゃないか」

『嫌だね〜。異世界の子に、ダサいと思われたくないよ〜。アタシは、まだ、完璧な姿を発見してないんだよ〜』

　紫色の髪の人化したスライムは、銀色のスライム達を睨むと、私の方へと近寄ってきた。

「ジュリ、新たな物質スライムを得たのだな。色を集めていると聞いた。俺が二番目に……」

『ちょっと待ちな〜。アタシが先なんだよ〜。スライム神に次ぐスライムは、アタシだからね〜』

「は？　おまえの色をジュリが欲しがるか？」

『たくさん集めるみたいだから、欲しいんじゃないの〜？』

（どうしよう……）

　なんだか、謎のケンカが始まってしまった。

「あの、素朴な質問をしてもいいですか？」

　そう尋ねると、私に視線が集中した。

「ジュリ、何かな？」

「えっと、確認なのですが、貴方は、スライム神の側近のキングパープルさんですよね？」

「あぁ、そうだ。人化した姿だから、わかりにくかったか」

「はい、まぁ。それで、キングシルバーさんというのも、スライム神の側近なのですか？」

「そうだ。やはりコイツは、何も言ってなかったのだな。海底火山に棲み、地熱を司っている。スライム神が与える物質スライムの源となるスライムだ」