百八話　喪失のメロディ

　

　朝、目覚めた時、ほとんどの夢がそうであるように、その内容はほとんど思い出すことができなかった。

　なのになぜだろうか。

「たんたた♪ たんたた♪ たんたたたたた♫」

　夢で聞いたと思われるメロディーだけを、鮮明に思いだすことができる。

「……俺はこのメロディーを聞いたことがあるのか？」

　優しく穏やかで癒される感じの美しいメロディーを口ずさむと、懐かしさがこみ上げてきた。

　しかし、それと同時に例えようのない違和感もついてくる。

　生まれ育った宿屋や、親父とお袋。

　このメロディーは、まるでそれらを否定するように、全く繋がりがないように思えてくるのだ。

「…… たんたた♪ たんたた♪ たんたたたたた♫」

　得体の知れない何かが起こっているのではないか。

　そんなことを思いながらも、ついつい、そのメロディーを口にしてしまう。

　朝食の支度に向かうまで、俺はベッドの上で、何度も繰り返し、そのメロディーを歌っていた。

「ご、ごちそうさん。うち、今日はもうお腹いっぱいやわ」

　朝食のスクランブルエッグを半分食べたカルナが、そう言ってクロエの皿に、残した分を入れようとしている。

「ちょっ、カル姉っ、もう無理やからっ、頑張ってやっと食べれたのにっ」

　みんな、いつもと同じように食べようとしてくれたが、やはり無理だったようだ。

　朝食は、昨日の夜より、さらに酷いものになっていた。

「す、少し塩が多かったようですが、夏バテ対策に分量を増やされたのですね。さすがタクミさんですっ」

　レイアがいつもの勘違いをしてくるが、よくわかったな、その通りだ、という気にもなれない。

　なぜ、こんなことになってしまったのか。

　料理は、自分にとって唯一、自慢できる本当に大切なものだった。

　それが、だんだんと、削られていくように、無くなっていく。

「大丈夫ですか、タクミ様。顔色が優れないようですが」

　最初、ここにきた時、料理を絶賛してくれたナギサは、一口食べただけでスプーンを置いていた。

　人のために料理を作ってきて、こんなことは初めてだ。

「あ、ああ、大丈夫だ。悪いけどナギサ、朝食を作り直してみんなに出してくれないか。まだ、調子が悪いみたいだ」

「はい、わかりました。すぐに用意致します」

　ナギサの作る料理は、薄味で、独特な味付けだが、かなり美味しい。

　みんなも、今の不味い俺の料理を食べるより、ナギサの料理のほうが喜ぶだろう。

「なんだ、みんな残すのか？　じゃあ、ワタシがもらう」

　昨晩と同じく、一人、何も言わずに食べていたアリスが、ナギサやカルナの皿をヒョイと、自分の所に持っていく。

「ア、アリス、無理をするな。それは…… 失敗作なんだ」

「そんなことはない。これはこれで美味しいぞ」

　本当にそう思ってくれているのだろうか。

　表情が変わらないアリスから、その真意はわかりづらい。

「……ごめんな、なんか、うまく作れなくなったんだ」

　思わず口からこぼれた言葉に、食卓が鎮まりかえる。

　しかし、それでもアリスだけは、まったく気にせず、黙々と食べ続けていた。

　そして、三人分の皿をあっという間に片付け立ち上がり、俺に近づいてくる。

　ふわっ、と俺の頬（ほほ）に、アリスの手が添えられた。

「大丈夫だ、タクミ。また、一から作っていけばいい」

　挫けそうになっていた心がギリギリのところで踏みとどまる。

　アリスと出会った頃、俺の料理はまだまだ未熟だった。

　どうして、料理がうまく作れなくなったかはわからない。

　でも、それなら、またあの頃の気持ちに戻って、最初からやり直せばいいだけだ。

「……そうだな。その通りだな」

　頬に添えられたアリスの手に自分の手をかぶせる。

「ありがとう、アリス」

「あ、ああ、うん、ど、ど、どういたまして」

　これまで、表情を変えなかったアリスが、急に動揺してしどろもどろになっていた。

「あ、ああ、ご、ごめん」

　そんなアリスを見て俺まで動揺してしまう。

　慌ててかぶせた手をどけようとすると、アリスは、さらにその上からもう一方の手をかぶせてくる。

「…………」

「…………」

　そのまま、お互い無言で見つめ合う。

　それは時が止まったように長く、まばたきするほどの一瞬のようにも感じられた。

「なぁなぁタッくん、みんないること忘れてない？」

「お、おおうっ」

　カルナの声に我にかえる。

　完全に二人の世界に突入していた。

　触れ合っていた手は離れたが、まだ、どこかアリスの温もりが残っていて、なんだかドキドキしてしまう。

「ア、アリス様、そろそろ修業に参りましょう。私、なんだか今日は、思いっきりくたびれるまで、動きたい気分ですっ」

　俺の頬に触れてた手を、じっ、と見ながらアリスは動こうとしない。

　そんなアリスをレイアが強引に引っ張っていく。

「うちも、死ぬほど暴れたい気分やわ。カル姉、ちょっとド派手に付き合ってくれへん？」

「奇遇やな。うちも早く暴れな、ここでドラゴンになってしまいそうやわ」

　クロエとカルナが鬼のような形相で、二人並んで歩いて行く。

「き、気をつけてな」

　二人の迫力に押されながらも、なんとかそれだけ言って見送った。

「フフ、モテモテですね。タクミ様」

　ジト目で、乾いた笑いを浮かべるナギサに首を振る。

「い、いや、そんなことはない。みんな、俺のことを勘違いしているだけなんだ」

　そう、みんなは、俺が宇宙最強だと勘違いしているから、好意を抱いていてくれる。

　だけど、本当の俺はちょっと料理が出来るだけの、貧弱なただのおっさんだ。

　そして、いまやその料理すら、うまく作れなくなってしまう。

　……みんなが真実に気づいたら、誰もここには残らないんじゃないか。

　不意にそんな考えが頭をよぎり、今まで感じた事のないような恐怖を感じる。

　あれだけ、一人で暮らしたいと思っていたはずなのに、最近はまったくそんなことを考えなくなったことに気づく。

　みんなと笑って過ごす毎日が、今は本当にかけがいのないものになってしまっていた。

「本当に大丈夫ですか？　タクミ様」

「あっ、ああ、ちょっと考えごとを」

　ナギサが心配そうに俺のほうを見ている。

　いや、なんだろう。

　やはり、ナギサの俺を見る目は、どこか違和感を感じてしまう。

「ごめん、みんな出かけたから朝食はもういいよ。ナギサもゆっくり休んでくれ」

　ナギサの視線から逃げるように、部屋に戻ろうとする。

　その時だ。

　離れていくナギサから、口笛が聞こえてきて、思わず振り返る。　

「たんたた♪ たんたた♪ たんたたたたた♫」

　洞窟の中が、一瞬で違う景色に変わる。

　巨大な鉄の塊が何本もそびえ立ち、その中心に自分がいた。

　夜だというのに、魔法ではない不思議な光に包まれ、昼間のように明るく、目が眩む。

「……これは？　夢で見たのに思い出せなかった景色なのか？」

「たんたた♪ たんたた♪ たんたたたたた♫」

　ナギサはなにも答えずに、ただ口笛を吹いて部屋に戻っていく。

　メロディーが途切れると、夢の景色は消え、自分の中から何か大切なものがなくなっていくのを感じていた。