7

　……今、なんて言った？　うちの屋敷が建てれる？

　このピアスってそんな馬鹿みたいな価格なの！？

　そう思った瞬間、急に耳に重さを感じた。

　……裕福な暮らしをしているのは認めよう。だが、これほどの高価なものは身に着けたことがない。

「まって……、それなら、今まで頂いたプレゼントの総額って……」

「小さな国ぐらいは買えるんじゃないか」

　エヴィンは私をからかうように笑った。

　全然笑いごとじゃない。……婚約者にそこまでする！？　それもあんな冷たい態度取っておいて！

　私は急にキースの行動が分からなくなった。

　別にキースに対して贅沢品をねだったことなど一度もない。

「……嫌な女に映らない？」

「というのは？」

「王子に宝石を貢がせている女、みたいな」

　私がそう言うと、今度はエヴァンは盛大に笑った。

「ちょっと……、真面目に言ってるのよ」

「ごめんごめん、ニコルはただ毎日『大好き』だと『愛してます』など伝えているだけで、宝石など望んだことはないのに、と思って……。それならあまりにも不憫だなって」

　エヴィンは笑いながらそう言う。

　そうよ、私は健全な婚約者よ。

　まぁ、公爵令嬢って十分裕福な暮らしをしているし……。特にこれ以上の贅沢を求めることなんてない。

「あの重い愛はなぁ……、なかなかだからなぁ……」

　エヴィンは私に聞こえないぐらいの声量で呟く。

「何か？」

「いや。とにかく！　 キースはかなりお前の愛に応えていると思う！」

「宝石を与えて？」

　私が思わず眉をひそめると、エヴィンはまた少し気まずそうな表情を受け下手。

「あ～～、なんだ、まぁ、言葉とか、表情で表現をするのが苦手なんだよ、キースは」

「キース様と交友関係があるから、庇っているんですか？」

「いや、本当に」

「いいんですよ、私は」

　私はエヴィンの言葉に被せるようにそう言った。

　え、とエヴィンは驚いた表情で私を見つめた。

「別にキース様には何も求めていないので」

　死にたくないだけ。ただそれだけ。

　暫く、馬車の中が静寂に包まれる。

　……なにこの沈黙。そんなエヴィンが困るような発言していないわよね？

「何も求めずに愛を伝えているのか？」

　エヴィンが真剣な口調で言葉を発した。

「はい」

　私はそう答えた後、エヴァンの質問の意図があまり分からず首を傾げた。

　キースからの愛はたまにほしいなって思うことがあるけれど、そんな渇望するほどではない。

　キースがその気でないのに、無理に愛を貰おうとしても虚しいだけだし……。そもそも、私が愛を送っているのは私の自己満足だし……。

　私は王妃教育を受けて、婚約者としてできることをしているだけに過ぎない。

　エヴィンは目を丸くしながら私を見つめていた。

「何が聞きたかったのですか？」

　私の質問にエヴィンはフッとやらかなく笑った。とても優しい笑みだった。

「いや、ニコルがキースの婚約者で良かったって心の底から思っただけさ」