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　兄にエスコートされながら、私が会場に入った瞬間、全員が動きを止めて私へと視線を向けた。

　……ちょっっっっと、人多すぎない？

　私は思わずその場に固まりそうになった………が、なんとか耐えて、表情を崩さず足を進めた。穏やかな演奏と私のヒールの音だけが会場に響く。

　普段、王宮に足を運んでも王子に「今日も今日とて想ってます～～！」って言っているだけで、これほど多くの若い男女に会うことなんてない。

　ましてや、ここにいる全員が私に注目している。

　王妃教育よりも度胸の鍛え方を学べば良かった……。後の祭りだわ。

　背筋を伸ばして、この空気に怯まないように歩いた。暫くすると、所々からコソコソと話す声が聞こえた。

「……あのお美しい方は？」

「キース殿下の婚約者ですわ。グレイス家のご令嬢様よ」

「ニコル様ですわね。……なんてお綺麗な方」

「まるで女神のようだ」

「ああ、噂には来ていたけれど、これほど見目麗しい方だったのか」

　…………褒められている。

　聞き耳を立てているけれど、今のところ悪いようには言われていない。

　というか、ここで私の悪口を言えるような人間はそういないか……。

「ほら、ニコルが怖がることのほどでもなかっただろ」

　エヴィンは小さな声で私にそう言った。

「これから挨拶のことを考えると気が遠くなりそうです」

「……確かにな。知り合い誰一人といないところで社交界デビューは俺も嫌だ」

「というか、いつまでこの空気感なんですか？」

「まさかここまでずっと見られ続けるとは俺も想定外だ。端っこによって何か飲もう」

　彼はそう言って、私を会場の端っこへと誘導してくれた。

　近くの柱で私は小さく息を吐いた。

　……この少しの時間で随分と疲れた。気の張りようが尋常じゃない。　

　まだジロジロと見られているというものの、さきほどの騒がしい会場に戻った。

　エヴィンは使用人が運んでいるトレイからシャンパンを取る。目で「いるか？」と私にも聞いてきたが、私は首を横に振った。

　初の社交界で頭が回らなくなったら大変だもの。

「まぁ、すぐに慣れる。楽しめ」

　そう言って、エヴィンはシャンパングラスを口につけながらアドバイスをする。

　……他人事だと思って。

　私は小さくエヴィンを睨んだ。

「そんな顔するなって。今という時間はもう二度と戻ってこない。なら、楽しまないと損だろ？」

　エヴィンはそう言って笑う。

　ぐうの音も出ない。せめてもっとおちゃらけたことを言ってくれた方が反論出来た。

　…………今を楽しむって言われても。

　私はぐるっと会場を見渡した。

　もう完全にそれぞれコミュニティが出来上がっている。どこにも馴染めそうな気がしない。

「お兄様はどのグループと仲がいいのですか？」