27：双子の姉は結ばれる

結婚式の後、侍女達がやけに慌ただしく動いていた。

その理由が察せられるだけに、ディアナもまた、緊張を隠しきれないでいる。

ドレスを脱ぎ、湯浴みで身を清めた後は、若々しい肌を最大限に引き立てる薄化粧のみで身を飾り立て、銀の髪に小さな花を編み込む。

別邸に連れてきたごく少数の使用人は、イアンが厳選した忠義に厚い者達ばかりだ。

そんなベテランの侍女でさえ、どこか浮かれたような表情を浮かべている。

そう、結婚式の夜──今宵は、初夜なのだ。

身支度を終え、薄手の寝衣(ネグリジェ)姿で、ベッドに腰を下ろす。

ただ座っているだけなのに、ディアナの心臓はまるで戦場で鳴らす銅鑼(どら)のように大きく鳴り響いていた。

（落ち着くのよ、ディアナ。床入りだって、経験した身じゃない……）

そう自分に言い聞かせはしても、胸の高まりは一向に収まる気配がない。

呼吸を落ち着かせる為に一つ、二つと深呼吸をして、そろそろ三桁に届こうかという頃──ガチャリと、扉が鳴った。

「あ……」

激しかった鼓動が、一瞬だけ静止したかと思った。

その瞬間だけ、まるで時が止まったかのように、鼓動も、何の物音も聞こえなくなってしまった。

ただ、扉の向こうに立つ相手──アランの姿から、目を逸らすことが出来なくなっていた。

アランはアランで、こちらもディアナと目が合うなり、息を呑んで硬直してしまう。

扉に掛けたままの手が、じんわりと汗ばんでいく。

湯上がりに喉を潤したばかりだというのに、喉がひりついて、声にならない。

結婚初夜。

二人が用意した別邸の寝室。

大きなベッドに腰かけた妻は、月よりも儚く美しかった。

言葉もないままに扉を閉め、ディアナの隣に腰を下ろす。

二人ともに言葉もないまま、暫しの沈黙が流れた。

「……ディアナ。疲れてはいないか？」

先に口を開いたのは、アランだった。

剣を習い鍛えているとはいえ、ディアナは女性だ。

男で騎士のアランとは、その体力は比べるべくもない。

「私は大丈夫です。アラン様こそ、疲れてはおりませんか？」

「これくらいの疲れなら、心地よいくらいだ」

事実、疲労以上にアランは充足感に包まれていた。

王族に生まれながら、同じ血を引く親族にさえ疎まれていた日々。

ようやく離宮を出て、新しい暮らしを始めることが出来たのだ。

それも、誰よりも自分を慕ってくれる、若く美しい妻と共に。

「まるで、夢みたいだな……」

「夢などではありません」

呟くアランの声を、ディアナがキッパリと否定する。

これが夢であってはいけない。

目が覚めたらアランもウェズリーも既に亡く、自分は再びコーデリアに殺される運命だとしたら……ゾッと、ディアナの背筋に悪寒が走る。

「夢でなど、あってほしくない……」

「ディアナ……」

掠れた声で呟く妻の顔を、アランが覗き込む。

ディアナが時折、何かに怯えたような表情を見せることに、アランは気付いていた。

その苦しみを、どうにか拭い去ってやれないものか……そんな願いを込めて、華奢な身体を思いっきり抱きしめる。

「あ……っ」

強張っていたディアナの身体から、ふっと、力が抜けた。

アランの温もりに包まれて、彼の胸に顔を埋める。

トクトクと胸の奥で響く音が、耳元をくすぐる。

その鼓動に合わせるように、自分の胸も早鐘を打ちはじめ、二人の鼓動がやがて一つに重なっていく。

「そうだな、夢ではない。俺達は、夫婦になったんだ」

「……はい」

アランの大きな掌が頬を撫で、ディアナがうっとりと目を閉じる。

「ずっと……お慕いしておりました、アラン様」

幼い頃、彼に助けられたあの日から。

前世、彼の悲報を聞いたその日も。

愛を知らぬままに、他の男と夫婦になった、その後も。

ディアナの胸を焦がすのは、後にも先にも、アランただ一人。

彼が生きていて、自分と寄り添ってくれている。

彼と、共に初めての夜を迎えている。

それだけで、ディアナの心は熱く満たされていた。

「ディアナ、君は本当に……っ」

一方のアランは、それどころではない。

ただでさえ薄手の寝衣、抱きしめるディアナの温もりが直に伝わっている。

年下の妻を傷付けないようにと、必死に理性を保とうとしているのに、当の本人がその理性をぶち壊そうとしてくるのだから、困ったものだ。

「アラン様？」

今も、不思議そうに首を傾げて、自分を見上げている。

その仕草に、ごくりと、唾を飲み込んだ。

「約束する。一生、君だけを愛する。君を、必ず幸せにすると」

力強い、アランの言葉。

その言葉に、腕の中のディアナの表情が、ふわりと花が咲くように綻んだ。

「……はい！」

ぐいと、自らの両肩を抱く強い力に、ディアナが瞳を瞬かせる。

アランの息が、そしてアランの身体が──熱く昂ぶっていることに気付いて、ようやくに、ディアナの頬にも紅が広がっていった。

「ディアナ……」

「アラン、さま……」

互いの名を呼び合う声が、口付けに飲み込まれる。

薄暗い蝋燭の灯りの下、ディアナの睫毛がわずかに震える。

その儚げな姿に、アランはもはや理性の堰(せき)を保てなかった。

静かな別邸の窓から差し込んだ淡い月光が、白い寝具を照らす。

夜の闇に溶け込むような静寂の中、新婚夫婦の寝室だけが、いつまでも柔らかな明かりに包まれていた。