155/177

拍手　155　二百五十二「崩壊」の辺り

「おい……何だ？　ありゃ？」

「ば……化け物……」

「あそこ、大聖堂でしょ？　何であんな……」

「大聖堂、崩れてるわよ？」

「どういう事！？　何でこんな――」

「いいから逃げろ！」

　聖都は大混乱だ。そんな中、逃げる民衆にもみくちゃにされている人物がいる。サフー主教だ。

　ただし、今日は聖職者としての服ではなく、平民のような服を着ている。明らかに、お忍びで街に出ていた様子だ。

「これは……何とした事だ……」

　呆然としつつも、人の流れに逆らえずに流されるまま、彼は街中を移動していた。これでは、自分の屋敷に帰る事も出来ない。

　本日彼が街中に出て来たのは、ある情報を得たからだ。

　聖都の地下で、大規模な奴隷市が開かれる。出品されるのは、エルフが多い。

　この情報に、彼は一も二もなく飛びついた。奴隷市に出されるエルフが女性なら見向きもしなかったが、今回の市は男性ばかりだというではないか。これは行かざるを得ない。

　そう思い、一目で聖職者とわからぬよう変装までしたというのに。

　流されつつ、彼は己の不運を呪った。

　ちょうどその時、目の端に見慣れた屋敷が映る。ヨファザス枢機卿の屋敷だ。聖都の南に向かっていたサフー主教は、何故か人の波に流されて南とは反対の北に来ていたようだ。

　枢機卿の屋敷が見えるのなら、自分の屋敷もそう遠くない。これなら何とか帰り着く事が出来る。

　そう思ったのもつかの間、ヨファザス枢機卿の屋敷の様子がおかしい。何とか人並みから逃れて屋敷を覗くと、見知らぬ者達が門を開けて何やら運び出しているではないか。

「な、何をやっている、お前達！　ここを誰の屋敷と心得るか！」

　この混乱に乗じた盗賊か。そう思い、彼等の前に出たサフー主教の目に、一斉にこちらを向く男達の顔が映った。そのどれもに、深い憎しみが見てとれる。

　思わず怯んだ主教に、一人の男が進み出た。

「ほう？　誰かと思えばサフー主教ではありませんか」

「お前……フォーバル！？」

　進み出た人物は、ヒベクス枢機卿の腹心フォーバル司祭だ。教会組織の身分制度から言えば、フォーバルはサフーよりも格下になる。

「貴様、ヨファザス枢機卿の屋敷で何をしておる！　聖職者にあるまじき行動だぞ！」

「はっはっは。あなたに言われたくありませんね。もちろん、この屋敷の持ち主であるヨファザス元枢機卿にも」

「何？　も、元？」

　フォーバルの言葉に聞き捨てならない箇所があり、聞き直すと、フォーバルは鼻を鳴らした。

「おや、まだお聞き及びではありませんか。彼は既に枢機卿の任を解かれ、この先は罪人として扱われますよ」

「ど、どういう事だ！？」

「どういうも何も、あなたもご存じでしょう？　彼がこの屋敷でどんなおぞましい事をしていたか」

　サフー主教は答えられなかった。ヨファザスとは、趣味が近い事で知り合った仲なのだ。サフーは成人の男性を好むが、ヨファザスは幼い女児を好む。差はそのくらいだ。

　がたがたと震えるサフー主教に、フォーバル司祭がずいと近づく。

「ああ、そうそう。今頃、あなたの屋敷にも捜査の手が入っていますよ」

「何！？」

「あなたの屋敷から助け出された者達が、訴えたそうです」

「バカな！　あれは亜人！　人ではないのだぞ！！」

「これからもそうとは、限りませんが」

「へ？」

　間の抜けた声を上げたサフー主教を、いつの間にか屈強な男達が囲んでいた。

「大聖堂の方でも何やら動きがあったようですし、これからこの聖都も変わっていくでしょう。その場に、あなた方はふさわしくない」

「フォ、フォーバル！」

「ごきげんよう、元主教。あなたとヨファザスの魂が安らかでありますように」

　それは、死者に送る言葉だ。そう返そうとしたサフー主教だが、すぐに猿轡を噛まされて何も言えなくなった。

　手は後ろで縛り上げられ、抵抗する事も出来ない。彼はそのまま、混乱する聖都で捕縛された。