約束

わっはっは！という酔っぱらいの笑いがこだまする宴会場。

「うにゃあははは！アニスちゃんは可愛いにゃあ〜！」

「うっ…ま、魔王様、助けて」

「もう、ミーナちゃん、絡み酒はダメですよ！」

「わははっ！ユウキも飲もうぜ！」

「酒臭っ！俺は飲まねえって言ってんだろ！」

「そうだぞディード。無理に誘うのはよせ」

「ちぇー…」

皆すっかり出来上がって、ぶっ倒れている人もちらほらと見える。

宴会の日によく見る光景だ。

…そろそろかな。

「ツムギ、外行こうぜ」

「外ですか？はい、お供しますよ。えっと、ヘイル。この場をお願いしてもいいですか？」

「はい、お任せを」

ツムギを連れて宴会場を出て、城の外に出た。

宴会場の熱気とは違って、外は初春の涼しい風が吹いている。

火照っていた体がゆっくりと冷えていくのを感じる。

…よし、まだ2時間ある。

「少し散歩しないか？」

「夜のお散歩、いいですね」

深夜で誰もいない街の中。

魔灯によって照らされた道を2人で歩く。

適当に最近のことなんか話しながら街をふらつく。

しばらく歩いていると、獣の悪魔と戦った場所に着いた。

「…あんなにボロボロだったのに、よくここまで修復できたな？」

「はい、大工さんや兵士たちが頑張ってくれました。ところで、ここに用があったんですか？」

「ああそうだ、もう少し先だけどな…ちょっと失礼」

俺はツムギを抱き上げ、勢いよく民家の屋根に飛び乗った。

「きゃあっ！？」

「手、離すなよ」

体は男の俺に戻ったものの、これはあくまでも皮であるため、狼人の身体能力は変わらない。

ひょいひょいと屋根を飛び移り、目指した場所は獣の悪魔戦で狙撃に使った時計塔。

あの建物は人が居なくて見晴らしが良い。

完全に二人きりになるには丁度良い場所だ。

バルコニーでツムギを下ろし、柵にもたれかかった。

空を見上げると、欠けたツキが浮かんでいる満点の星空だった。

「ふぅ…ツムギ、去年の誕生日のこと、覚えてるか？」

「去年ですか？もちろんです。家族以外から祝われたのは先輩が初めてだったので…とても嬉しかったのを覚えています」

「俺だって家族以外の誕生日を祝ったのは初めてだったさ。それでなんだが…これ」

俺は懐からネックレスを出し、ツムギに渡した。

「これは…あの時のネックレスですか？何故ここに…？」

「自作だ。少し拙い部分もあるがな。去年と同じだが、今年の誕生日プレゼントだよ」

「せ、先輩…ありがとうございます…本当に、本当に嬉しいです」

声を震わせ、微笑みながらネックレスを抱きしめるツムギの顔は、あの時と違って心の底から嬉しそうだった。

去年の誕生日、あの時点でツムギは自分の寿命を知らされていた。

病院から出られない事を知っていて、それなのに『退院したら、これを付けて一緒にお出かけしたいです』という嘘をついた。

あれは俺に悟らせないための嘘だったのかもしれない。

しかし、嘘をついて生きてきた人間は嘘に敏感であるが故に、俺は気づいてしまった。

あの時の何もしてやれない無力感というのは耐え難いものだった。

金は出せた。

腕のいい医者もいた。

しかし、時間が足りなかった。

何をしても手遅れ、どれだけ調べても解決法は見つからない。

泣こうが怒ろうが、何も出来ない。

あの日々は苦しかった、ただ苦しかった。

ただ、あのはた迷惑な女神達に拾われてしまったおかげで、俺たちは再び出会うことが出来た。

「約束するよ。今度はお前を離さない。絶対にお前を守ってみせる。だから、俺の事を応援していてくれ」

「はい…はい！もちろんです！私はいつでも先輩を応援してますよ！」

一方その頃の宴会場。

「エメラ様、起きて！」

「お前もだゼノビア。こら！ディード！もう酒は終わりだ！」

「ミーナ、そろそろ起きないか。お前もだ、コルネ」

「あ、あはは…すっごい時間かかりそう…」

まともに動けるアニス、ヘイル、アメリ、メレス、その他数人で後片付けが進められていた。