出発

今日からコラル国への偵察任務だ。

目標は、数年前から急速的に技術が進歩したらしいコラル国の内情の調査。

メンバーは俺とメレス…あと、「ここに居たらゼランに連れまわされるんですよ！私もつれてってください！」と泣きついてきたネム。

期間は1～2週間だ。

「ユウキ様、昨日はちゃんと眠れたにゃ？荷物は確認したにゃ？」

「ちゃんと寝たし確認もしてる。心配性のおかんかお前は」

後ろで俺のベッドを整えているミーナに、着替えながら返事をした。

俺の隣ではまだ寝起きのアニスが眠そうにあくびしている。

「ゆうき、怪我、しないでね」

「おう、任せとけ。無事に帰ってくるさ」

「…そうだ。いいこと、思いついた」

そう言ったアニスはパジャマのままどこかに行ってしまった。

「…アニスちゃんどうしちゃったのにゃ？」

「さあ…？」

「ユウキさーん、準備出来ましたかー？」

アニスと入れ違うようにネムが部屋に入ってきた。

「もう少しだ。そっちは？」

「私は大丈夫です！ゼランが来る前にさっさと出ま」

「おはよぉネムちゃん。任務について行ってしばらく居ないんでしょお？」

ネムの言葉を遮るように、ぬっ、とネムの背後からゼランが生えてきた。

「ぴいぃい！？ど、どこから沸いたんですか！」

「うふふ、行ってらっしゃいの挨拶はしておきたいなあって思ってねえ」

そういってゼランは背後からネムをぎゅっと抱きしめた。

「う、うっとおしいです！」

「あん…ちょっとくらいいいじゃないのお」

「うひいっ！どこ触ってるんですか！そ、そこは尻尾、で、すぅ…！」

「にゃはは、ゼラン様とネム様は仲がいいにゃあ」

「そうよぉ」「よくない！」

綺麗に揃って出た正反対の言葉を聞きながら着々と準備を進めた。

～～数十分後～～

現在地点は城の門付近。

「今回の偵察任務は、敵国に潜入するということで相当危険です。情報も少なく、道中どこに監視所があるかもわからないので、先輩が出す車やバイクは使わず、馬車で行商人のふりをしてコラル国に侵入します。感づかれないように気を付けてくださいね」

「もしも感づかれた場合は逃げてもいいのかい？」

「もちろんです。自分たちの命を最優先で行動してくださいね」

しばらくすると、ディードが馬車を繋げた馬を連れてきた。

白くてとても綺麗な毛並みの馬だ。

「こいつの名前はユーリだ。パワーもスピードも魔王軍が保有する馬で随一だぜ」

「ぶるふふ…」

「おわっ、なんだ？何も持ってないぞ？ちょっ、くすぐったい」

ユーリが鼻をすりすりとこすりつけてくる。

「珍しいな。ユーリはいままで誰にも懐いたことないってのに」

ディードがユーリの首を撫でようとすると、ふいっ、と顔を背け、ディードが「ほらな？」と苦笑いした。

「なんたって万物の母たる私の身体ですからね。懐かれるのも当然ですよ」

そう言ったネムはユーリの顔を撫でた。

ユーリは気持ちよさそうに目を瞑っている。

「綺麗好きだから毎日手入れしてやってくれよ」

「ん、わかった」

俺たちは馬車に荷物を載せていると、後ろから小さな足音が聞こえた。

振り返ると、何かを持ったアニスがいた。

「ゆうき、これ、持って、行って」

「なんだこれ…小瓶？」

「うん、中に、私の髪が、入ってるの」

よく見ると、紐のついた透明な小瓶の中には金色の髪の毛が数本入っていた。

「エルフの、お守り。大切な人に、渡すの」

「そっ、か…ありがとな」

大切な人…か。

「じゃあ、行ってくる」

「うん、頑張って、ね」

俺は首に小瓶をぶら下げ、手を振った。