アニスフィア

目を覚ました少女に、家族の元に戻れないかもしれないこと、それから、その怪我は二度と治らないということを伝えた。

きっとこの少女は動揺し、泣き叫ぶだろうと身構えていたのだが…

「う、ん…大丈夫…大丈夫、だよ…わかってた、から…心配、しないで…」

「…」

予想に反して、少女は笑顔で答えた。

…この子はきっと優しいのだ。

俺を心配させないように大丈夫なふりをしているのだ。

証拠に、その目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

俺は何を言ったらいいのかがわからず、

「おいし、かった」

「そうか…おかわりはいるか？」

「ううん、大丈夫」

手術後にしては結構な量を平らげた少女から、皿を受け取る。

「じゃあ、少し話を聞いてもいいか？」

「うん、いい、よ」

～～数十分後～～

「ありがとう…アニスって呼んでもいいか？」

「うん」

アニスフィア・エメリッヒ、12歳。

エルフというだけあって魔法は得意らしい。

一カ月ほど前、人間界と魔界の境目辺りで奴隷商人に捕まり、ラディス国の貴族に買われたらしい。

されたことは…伏せておく。

ラディス国の貴族と言えば、一人だけ思い当たる人物がいる。

何もしないくせに、国王と古くからの仲である、父親の七光りで好き勝手していると、有名な貴族だ。

噂の中には女遊びが激しいだの、酒癖が悪いだの、浪費癖があるだの、いい噂は一つも聞かない。

きっとそいつで間違いがないだろう。

「体が汚れてるな…まだ傷が塞がりきってないから風呂は入れないし…アニス、車いすに乗せるから少し抱えるぞ」

「うん…ねえ、ゆう、き？」

「なんだ？」

「助けて、くれて、ありが、とう」

「…あぁ」

俺はアニスを車いすに座らせ、手術室から出た。

～～数分後～～

丁度昼休憩の時間だし、ミーナとネムがこの部屋にいるのは分かっていたが…

「にゃはは！またまたミーの勝ちだにゃ！」

「うぐぐ…なんでこんなに強いんですか…！」

「何やってんだお前ら…」

クッキーをチップに見立ててトランプで遊んでいたようだ。

「「あ、おかえりなさい！（にゃー！）」」

「何やってんだ…」

「…その子は？」

二人は俺が押している車いすに座った、全身の怪我が目立つ少女を見て、目を見開いている。

～～数分後～～

「奴隷商から救出した一人…なるほどにゃ…」

「ミーナ、まだ傷が塞がりきってなくて風呂に入れないみたいだから、体を拭いてやってくれ。それと、アニスに合う服を見繕ってやってくれ」

「ん、了解にゃ。アニスちゃん、痛いところがあったら言ってにゃ」

俺はミーナが座っていた椅子に座り、新しいカップに紅茶を淹れた。

「人間ってここまで個人差があるんですね。ユウキさんやミーナちゃんはこんなにも優しいのに、それに対して、一人の少女にここまで残酷なことをできる人間もいるんですから…」

「っ…そう、だな…」

「ユウキさん？」

「…ん？どうかしたか？」

「いえ、なにか難しい顔をしていたので…大丈夫ですか？」

ネムは不思議そうにこちらを眺めている。

俺は平常を装って、紅茶に口をつけた。

「ああ、大丈夫だ。ちょっと考え事をしていただけだ。気にすんな」

「そうですか…ならいいんですけど」

…頼むからそんな信頼しきった顔でこっちを見ないでくれ。

罪(・)悪(・)感(・)で(・)押(・)し(・)つ(・)ぶ(・)さ(・)れ(・)そ(・)う(・)に(・)な(・)る(・)。