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お帰りとようこそ

　ご飯を食べられるところがないので、仕方なく保存食に手を伸ばす私たち。残念ながら今日は大部屋しか空いていなかったので、四人で食事だ。食堂も汚れると手間なので部屋で食べることになったのだ。

「はぁ～。結局、昼と一緒の食事かよ」

「しょうがないよ。この時間に店を開けてもらうのも大変なんだから」

　リュートは宿で働いていたから、こういうのには理解がある。逆にノヴァは急ぎの仕事とかだと、途中で休憩を取って夜中まですることもあるから、ご飯出してくれよと嘆いている。

「ベッドで寝られるんだから贅沢言うなって言いたいけど、ちょっと味に変化が欲しいね。リュート、交換しないかい？」

「良いんですか？　これ普通の干し肉ですよ」

「リュートが漬けたやつだろ？　それなら、大丈夫だよ。ほら」

　ジャネットさんが味に飽きたようでリュートと夕食を交換している。私のバッグにはドライフルーツの他にも干し肉やらが数種類入っていて、さすがにこの程度の行程では飽きないので、そのまま食べている。

「アルナにはこの薬草の入ったやつが……あれ？」

「それは朝方、アスカがシャディッシュにあげちゃっただろ？」

「そうだった。うう～ん、他の無いかなぁ……」

　ガサゴソとマジックバッグの中身を出していくけど、アルナの食べられそうな物が出てこない。代わりに出てきた物と言えば、細工に使った金属の残りや、ある程度まとまった木片ぐらいだ。

「アスカ、部屋は綺麗だけどマジックバッグの中身は汚いね」

「し、失礼な……。これは最近作った細工の残りだよ。多分」

「ほら、分かんねぇんじゃん。で、何探してるんだ？」

「アルナのご飯になるような物がないかなって」

「あ～、それならあたしが持ってるよ。といっても乾燥してるちょっとしたものだけどね」

　そう言ってジャネットさんが出してくれたのはドッグフードみたいな塊だった。

「乾燥してるからちゃんと水分取りなよ」

「ありがとうございますジャネットさん」

「まあ、たまたま安くて買ってたやつだからね」

　これで私も安心して食べられるよ。食事を終え、遅い時間だったのでその日はそのまま眠ったのだった。そして夜が明けてーー。

「さて、今日はアルバに帰る日だけど、何か用事のある奴はいるかい？」

「別にないぜ」

「僕もです」

「私も」

「なら、依頼の完了報告だけして帰るかね」

　昨日の依頼報告は商会から朝一に行われているはずなので、そのままギルドへ向かう。

「え～と、依頼料は半額の銀貨五枚ですね。どうなさいますか？」

「銀貨一枚だけパーティーへ。残りの四枚はそのままもらいます」

「分かりました。これで依頼完了です」

　依頼の報告も終わり、ギルドを出て解体場に向かう。帰りにマジックバッグに入れたグラドンセのためだ。

「おう、今日は何の用だ？」

「グラドンセの買取なんですけど……」

「ほほう。あいつは普段肉食の魔物にやられて状態が悪いからな。期待してるぞ！」

　おじさんの勢いに押されつつ、私たちはそれぞれが仕留めた物を出す。

「おおっ！　こっちの嬢ちゃんのは良いぞ。そっちの剣士のもぎりぎり敷物に出来るな」

「俺たちのは？」

「敷物は無理だがある程度の大きさは確保できる。まあまあだな。それぞれ、銀貨八枚に銀貨七枚に銀貨五枚だ」

「お肉って切り分けてもらえますか？」

「ああいいぞ。いいとこなら一塊、大銅貨八枚。それ以外は大銅貨五枚だ」

　初めての種類だし、ここはやっぱり良いところのお肉を貰おう。

「ありがとうございました」

「いや、こんな状態のいいもんならいつでも歓迎するぞ」

　解体場のおじさんと別れてアルバへ帰る道を歩く。

「アスカ、あの皮は取らなかったな」

「うん。あんまり暖かそうじゃないし、バッグとかなら前に買っておいたガンドンのとかサンドリザードのがまだ余ってるからね」

「あいつらは大きいからねぇ」

　でも、ガンドンの革は服の内側にするには重いし、布か安い革を仕入れないといけない。

　アルバへの帰り道は遠出して疲れているので、街道を通って帰る。おかげで魔物にも出会わず、すんなりアルバに到着した。

「アスカさんたちですね。お帰りなさい」

「ただいまです。あ、これ結構取れたのでお土産です」

　私は二百グラムぐらいを包んだグラドンセの肉を衛兵さんに渡す。

「ありがとうございます。さっ、どうぞ」

　久し振りのアルバへと私たちは帰ってきた。ここからは家が違うので、門を通ったところで別れる。

　ジャネットさんは熊の内臓をジェーンさんに届けに行き、リュートは孤児院に、ノヴァは大工の女将さんたちへ会いに行った。

「さて、私も宿に戻らないとね。行こうアルナ！」

《ピィ》

　宿に向かっているとすれ違う人たちにこっちを見られる。女の子とかは私を指さした後で、細工を指してるからきっと友達に私の細工だよと言っているのだろう。男の人はよく分からないけど、私の知ってる人の知り合いなのかも？

「ただいま～」

「あっ、おねえちゃんおかえり～。早い時間なんだね」

「うん。レディトで用事もなかったからすぐに帰って来ちゃった。それとこれ食べてね」

「いつもありがとう。これはなぁに？」

「私もよく知らないんだけど、グラドンセっていう魔物のだよ」

「へ～、わたしも聞いたことないかも。おとうさ～ん！」

　私も知らないということでエレンちゃんはライギルさんに聞きに行った。多分、あの調子だとこの辺じゃ珍しい食材なので、話が長くなるだろうから私は自分の部屋へ戻る。

　ちなみにリンネたちにもあげようかと思ったら、孤児院の子たちを送って行っているみたいでいなかった。

「ただいま～」

《チィ》

《チッ》

　帰ってくるなり、バササッとミネルたちが迎えてくれる。嬉しい～と思っていたのだけど、すぐに二羽ともアルナを連れて巣に入ってしまった。

「あっ、そういえばアルナって勝手についてきちゃったんだっけ？」

「おかえりなさい」

「ティタ、ただいま。何かあった？」

「だいじょうぶ。ディースやミディとすごしてた」

「ミディちゃんと？」

　ディースさんは分かるけど、ミディちゃんとティタってどんなことしてたんだろ？

「ねぇ、三人で何してたの？」

「せんとうくんれん」

「へっ？」

　私が思いもよらないことだったので声も裏返ってしまった。

「えっと、三人で訓練したの？」

「うん。みんなでみずまほうをつかう、くんれんした」

　そっか、全員水魔法が一番得意だから練習したんだね。ディースさんもかなりの実力の魔法使いだったし、ミディちゃんにはいい相手だったと思う。ティタとは魔力が近いから刺激にもなっただろうしね。

「そっか、充実してたみたいでよかったよ」

　ティタに話を聞きながら、その日はゆっくり過ごした。もちろん夕食にはグラドンセのお肉が出た。癖があるかなって思ってたけど、臭みもないし、上等なお肉だった。ただ、ライギルさんは骨がないって言って残念そうだったけどね。

　私が持って帰ってきたのはいいところだったから、そういうのも綺麗にしてあって骨もなかった。リュートやノヴァなら持ってるかもって言ったら、嬉しそうに明日訊ねてみるって言っていた。

「はふ～、久し振りのお風呂だ～」

　結局、ノヴァとリュートが先に入っちゃってエヴァーシ村では入れなかったし、久し振りのお風呂は心が洗われるよ。満足した私はお風呂から上がるとぐっすり眠った。

「よし！これで完成っと」

　翌日、依頼から帰ってきたらしばらくの間は細工だ。すぐに売れてしまったリュックもどきとエヴァーシ村に納品する妖精のネックレスの新作を作らないとね。

「そういえば、シャスさんにも細工を作るんだった。鍛冶をしているからネックレスとかブローチは邪魔だろうし、何かいいものがないかなぁ」

　色々と考えた結果、身につける物は作業の邪魔になりそうという結論になった。それならばと、新しい妖精像を作ることにした。

「といっても、あの湖のところの景色以外には思いつかないんだよね～。そうだ！　この前出会ったシャディッシュたちを一緒に描いてみよう！」

　そうと決まれば早速、紙を出して描いていく。ベースとなるのは前に作った妖精像。そこから自然になるように角度を変えた絵を描いて、右と左にシャディッシュを描く。これなら、鍛冶場に置いていても邪魔にはならないだろう。

「妖精さんというか精霊様もかなり神聖な存在らしいし、ここは銀一択だよね」

　私は銀を取り出すと、描いた絵を元に形を整えていく。ある程度削ったら後はワンピースの出番だ。

「装着、そして準備完了！　行くぞ～」

　こうして膨大なＭＰを消費して細工を完成させていく。この服と魔道具を勧めてくれた服屋のお姉さんと、細工屋のおじさんに感謝だよ。私の力だけじゃ絶対無理だったね。

　コンコン

「おねえちゃん起きてる～」

「どうしたの～」

　あれから頑張って、妖精像を完成させて眺めていると、エレンちゃんから呼ばれた。

「早くごはん～」

「分かった。すぐ行くね～」

　食堂へ下りると、何故かお客さんはいなかった。

「あれ、まだ早い時間なの？　誰もいないけど」

「なにバカなこと言ってるの。もう店じまいだよ。早く食べてね」

「へ？」

　見ると、お昼にはいたはずのエステルさんの姿がない。もう帰っちゃったってこと？

「ほら、お手紙も来てたのにおねえちゃんが反応しないから預かっておいたよ」

「どうも……」

　まだよく分かっていない私は手紙を受け取りながら状況を確認する。とりあえずご飯を食べて部屋に戻る。手紙を開いてみるとムルムルからだった。

「何々もうすぐそっちに行けそうだから、よろしくね！　だって。えっと、日にちはいつ頃かなぁ」

　予定日を確認すると三日後だった。

「わっ、急いで準備しないと！　えっと、他には誰が来るのかな？」

　もう一度手紙を読むとなんと今回は特別にラネーも来られるんだって！　いっぱい美味しい物を食べさせてあげないと。