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森での探索

　翌日、新品のベッドで気持ちよく起きた私たちは、朝食を取って森に向かう準備をする。

「それにしても、いい睡眠だったわ。木の香りも強かったし、落ち着いて眠れたわ」

「ああ、まあ出来たてってこともあるんだろうけどな。ありがとなアスカ」

「いいえ。私が使いたかっただけですから」

　準備を進めているとふと気が付いた。

「ミネルたちはどうする？　森だと危ないかもしれないけど……」

　村でゆっくりするつもりだったから連れてきたけど、森に入るのならお留守番してもらった方がいいのかな？

《チィ》

　家族会議の結果、ミネルとエミールがお留守番でレダとアルナは付いてくるらしい。というかレダはアルナが無茶しないようにお目付け役だと思う。

「それじゃ、ミネルとエミールはヘレンさんと一緒に行動してね。町じゃないから村の人たちが不安がるかもしれないし」

　いくら小鳥とはいえ、大した戦力を持たないワインツ村からしたら脅威かもしれないからね。

「出発するか？」

「はい」

　私たちはそれぞれの武器を身につけ宿を出た。森に向かう途中で村長さんに出会ったので、挨拶ついでにこれから魔物を捕らえに行くという事も伝える。

「おおっ！　早速行って頂けるとは。よろしくお願いします」

「任せてください」

　森の入り口に着くと装備を確認してから進んでいく。

「この辺はまだ安全ですよ。もし出てきてもウルフですし」

　多分、前に来た時よりもこっち側は人の手が入っているのが分かるから、魔物もそう簡単には寄ってこないだろう。

「その様ね。柵もついているし、簡単には入ってこないでしょう」

　柵といっても木を組み合わせただけの簡単なものだった。でも、人が近くにいるということは分かるのでそれが魔物を遠ざけているんだ。

「こっち側だと薬草も採れますし、こっちに行きましょう」

「アスカは森にも入ったことがあるのか？」

「はい。というか森がなければワインツ村に来ることはなかったですね」

　最初はライズに会いに、次はリーヌというかライズのお嫁さん捜しだ。どちらも森にヴェゼルスシープがいるから訪れたのだ。

「それじゃ、案内も任せるわね。と言ってもアスカは後衛だから道を教えてくれればいいわ」

「分かりました。じゃあ、そっちを右に行ってください」

　森ということもあり、ベレッタさんはやや短めの剣を片手に持って進んでいる。私とヒューイさんは杖だ。

「この辺りはまだまだ魔物の気配も感じないわね」

「そうだな」

　それから一時間半程進んだところで私のセンサーに反応があった。

「この先に何かいます」

「分かったわ。ヒューイ、準備はいいわね」

「任せろ」

　私たちは慎重に進んでいく。このサイズだとウルフかな？　鼻もいいみたいでこっちに向かってきている。どうやら匂いで位置も分かっているらしい。

「多分ウルフですけど、こっちに来てます」

「分かったわ」

　ベレッタさんも魔物ということで、剣を両手に構える。

　前方やや右側から音がする。ヒューイさんが木の陰に、私が広くなっているところに、ベレッタさんが音の正面に立った。

《ウォン》

　草むらから出てきたと思ったら、ベレッタさんに向かって即座に二頭が跳びかかる。

「はぁっ！」

　右のウルフを右手の剣で、左のウルフも難なく左手の剣で受け止めるベレッタさん。ウルフたちは不意打ちに失敗してすぐに距離を取ろうとする。

「アクア」

「ウィンドカッター」

　ヒューイさんは水を放ち、私はその少し前のウルフたちが水を避けた先を狙う。

《キャン》

　一頭は足に傷を、もう一頭は狙い通り顔に命中して倒した。しかし、ウルフは群れのようで続いて何頭か現れる。

「ふっ！」

　ベレッタさんがすかさず剣を宙に投げ、懐からナイフを投げ最初の一頭を倒す。そして、そのまま宙に投げた剣を掴んで切り込んでいく。この距離だと支援は難しそうだ。私は移動してウルフが狙えるところへ向かう。三頭ほどこっちに回り込んで跳びかかろうとしたので、牽制のために火球を出す。

「ファイア」

　急に目の前に火の玉が現れたので、こっちに向かおうとしたウルフがびくっとする。

「アクアスプラッシュ」

　そこへヒューイさんが横から攻撃して一頭を倒してくれた。私もすぐに火の玉を消して、風魔法で攻撃する。

「エアカッター」

　連続で魔法を放ち、駄目押しにアルナとレダの魔法でこちらに向かってきた三頭を倒す。

「せいっ！」

　ベレッタさんも難なくウルフの相手をしており、向こうは気圧されている。そして、目の前にいた一頭を倒したところで群れは散り散りになった。

「ふぅ、まずはこんなものかしら。ところで魔物を捕らえる件だけど、ウルフにするの？」

　戦いは終わったとはいえ、まだ息のあるウルフもいる。ただ……。

「ウルフってあんまり美味しくないんですよね。私たちが食べるとは思わないですけど、せっかくならボアにしませんか？」

「まあ、この調子なら相手も選べるだろう。そうするか」

「分かったわ」

　そういうとベレッタさんは残ったウルフにとどめを刺していく。マジックバッグはヒューイさんたちが小を一つ、私が中を一つ持っているので、七頭のウルフをとりあえず回収する。

「それにしてもこの辺は普通に魔物が襲ってくるんだな」

「結構村からも離れてますし、普段は狩人の人たちもここまで来ないのかもしれませんね」

「確かに途中から道もあまりよくなかったものね」

　私たちはとりあえずこの死臭につられて他の魔物が来ないかちょっとだけ待つ。

「それにしてもアルナもレダも頑張ったね。でも、危ないから無茶しちゃだめだよ」

《ピィ》

　魔物も近くにいないので、その辺の草を食んでいるアルナたちに呼び掛ける。今回はウルフだったけど、それでも数が多かったし、力というか身体が小さいアルナたちにとっては一撃がとても危険だから心配なのだ。

　ちょっと様子をうかがった後、再び進み始める。と言ってもあまり奥に行かないようにして、北西に進んでいたのを今は南やや東寄りに進んでいる。

「う～ん。この辺にボアはいないみたいね」

　移動しつつ、たまに現れる魔物を倒しながら進む。森といっても奥地に進んでいないので、安全圏だ。でも、オークとゴブリンとウルフにしか出会っていない。オークも二体だけだったし、やっぱりアルバの西はまだ安全な地域のようだ。

「この辺にも薬草が生えてるんです」

「へぇ～、なら採っておかないとな」

「それにしてもこの辺はサナイト草が多いわね」

「多分この辺りは狩人も来ないんじゃないんでしょうか。それに狩人の中に薬草に詳しい人はあんまりいないのかもしれません」

　サナイト草は季節ものだし、村には薬屋はなかったから、薬の形でしかサナイト草を見たことがないのかもしれない。

「なんにせよ。今が儲けるチャンスだな。この辺にはＥランクの冒険者は来ないし、採れるだけ採っておこう」

　私たちは少しだけ株を残し、どんどん採りながら進んでいく。他にもマファルキノコなどもあってほくほくだ。そうしているとレダが何かを訴えてきた。

「レダ、どうしたの？」

《チュン》

　何やら南西の方で反応があるみたいだ。私もレダに続いて探知をしてみる。

「おおっ!?　ちょっと大きいなぁ。ひょっとしてボアかも」

　オークというには背が低く、ウルフというには大柄だ。期待を胸にそちらに進んでいく。

《ボモォー》

　鳴き声がする。ボアであっているらしい。

「逃げられないように作戦を立てましょう」

「そうね。私は近接だけど、とどめを刺すのは難しいから、威嚇に回るわ」

「いや、倒しちゃだめだろ」

「万が一を考えてよ」

「それなら私がやります。風魔法なら効率よく気絶させられると思います」

「なら、最初は俺が魔法で、次にベレッタが驚かせて動きが止まったところを狙ってくれ」

「分かりました。アルナとレダはそれぞれ二人に付いていて」

《ピィ》

　ボアと思われる集団を見つけた私たちは、徐々に距離をつめていく。

「これ以上気づかれないで近づくのは難しいと思います」

「分かった。じゃあ、手配通り誘導をする」

　それぞれ配置について準備をする。合図はアルナとレダが伝令役として行った。

「よし、行くぞ！」

　ガサガサと音を立てながらヒューイさんが出て行くと、遠目にボアが見えた。ボアたちは音にびっくりして、反対側に逃げようとする。

「待ちなさい！」

　そこへ、ベレッタさんが剣を振り上げて出て行く。完全に逃げ場を失ったボアたちは一瞬立ち止まった後、左右に分かれて逃げようとする。

「今だ！　ウィンドボール」

　二発のウィンドボールを作り、それぞれの退路の前にぶつけ土煙を上げる。これにパニックを起こしたボアたちはびくりとその身を硬直させる。

「動きが完全に止まった！　これなら、ウィンドボール」

　今度はボアの腹を狙ってウィンドボールを放つ。五体いた内の三体に当たり、残り二体についてはまだ体が小さく、狙う前に草むらへ入ってしまった。

「うう～ん、これ以上の追撃は無理ね」

「逃げたのは小さいボアでしたし、大きくなった後で狩人の人たちが仕留めてくれますよ」

「そうだな。魔物は一体でもいいんだし、とりあえず確保するか」

　私たちは気絶しているボアの状態を確認する。当たりどころが悪かったのか、一体は死んでいる様だけど、二体は生きていた。このサイズなら儀式にも問題ないだろうし、持って帰りますか。

「ところでどうやってこれを運ぶんだ？　マジックバッグに生きてるのは入らないぞ」

「そうね。気絶してるから私たちには運ぶだけの力もないし、起きるのを待つ？」

「それだといつになるか分かりませんね。私が風の魔法で運びましょう」

　ロープを使って前足と後ろ足をくくって動きを封じたら、後はフライで浮かすだけだ。ボアを浮かせた私たちは村への帰路へとついたのだった。