遺跡の手前で

　夕食も美味しかったし、ゆっくり眠ろう。今日は見張りもないしね。そうして寝ていたのだけど……。

「アスカ、起きろ！」

「な、何!?」

　急に起こされてびっくりした。どうしたんだろ？

「魔物だよ、早く来な！」

「は、はい」

　慌てて杖を持って、外に出る。辺りは真っ暗だけど、見張り用の明かりでおぼろげに姿が見える。ガーキャット達のようだ。

「視界が悪い。アスカ何とかできるか？」

「分かりました。眩しくなるのでちょっと光に気を付けてください！」

「分かった。みんな聞いたね！」

「はい」

「おう！」

　まずは魔法で明かりを灯す前に牽制だ。

「ウィンドブレイズ！」

　辺りに風の弾丸を打ち込んで、近づけないようにして再び相手が態勢を整えたところで私は魔法を使った。こうすることでこっちに視線を集める狙いだ。

「くらえ、フラッシュ！　そしてライト」

　まずは相手の目をつぶすためにフラッシュで特大の光量をぶつける。その後はみんなのためにライトで辺りを照らす。

「大丈夫ですか？」

「ああ、何とかね。向こうは？」

「光にやられてくらくらしてるみたいです」

「よし、行くぞ！」

　まだ相手との距離もうまくつかめないガーキャットたちに襲いかかる。私は一体に狙いを定めて、ウィンドカッターで倒す。みんなもそれぞれに相手をして、四体いたと思われるガーキャットの最後の一体は、リンネとティタによって倒された。

「ふぅ。終わったね」

「ああ、アスカ。さっきの魔法は？」

「役に立たないって言われた光の魔石ですよ。どうですか、すごいでしょう？」

「まあね。でも、その格好は何だい？」

「へっ!?」

「本当だ。アスカ、変わった格好してるね」

　ええっと思って自分の姿を見る。

「しまった。ついお祈りを済ませたまま寝ちゃった。す、すぐに着替えてくるね」

　急いでテントに戻って着替える。あんまりあの姿を見られたくないのもあるけど、しわになっちゃうからね。

「お待たせ」

「お待たせって。アスカもう寝ないのか？　まだ、三時ぐらいだぞ」

　そういえば襲撃で起きただけで、まだ夜だったっけ。

「じゃあ、お休み」

「はいよ」

　みんなからの追及はかわしたし、私も寝よう。再びテントに戻って毛布を被り眠る。しかし、即夜襲なんてついてないなぁ。

「アスカ～、起きな」

「はぅ～、もうすこし……」

「アスカ、おきる」

「ぐぇっ」

　ティ、ティタに乗っかられると重たい……。仕方なくのそのそと起きると、すでにテーブルには食事の用意がされていた。

「おはよう、アスカ」

「おはよ～。今日は何？」

「昨日使った肉の骨を煮込んだスープだよ。具は野菜のみだけど」

　確かにリュートの言う通り、スープの中は野菜がたっぷりだ。肉と言えば恐らく骨からそぎ落としたものと思われる小さい塊があるだけだ。でも、スープの方に良い出汁が出てるし、お肉も柔らくてこういうの好きなんだよね。よそってもらってパンと一緒に食べる。

「ん～、美味し～」

「本当だね。こうしてると出先だなんて思えないね」

「リュート、このスープの下味どうやってるんだ？」

「こっちの瓶に入ってるスープの素と、岩塩だよ」

「そのスープの素って売れないのか？　こういうのだったら、うちの奴らも喜びそうなんだけどな」

「う～ん。一部はライギルさんに教えてもらったものを使ってるからね。どうだろ？」

「今度話してみたらどうだい？　別に金の当てはいくらあっても困らないよ」

「これ、売れますかね？」

「リュートは何で売れないと思うの？」

「いや、だって冒険者がわざわざこんな瓶を買ってまで料理するかなって」

「リュート。こういうのが欲しいのは多分店の人とか普段から料理を作ってる人だと思うよ。これを混ぜて簡単な味付けで済むなら、後は切って煮込むだけだし、助かると思うな」

「そっか、僕は冒険の時に使ってるけど、普段から使えるのか」

「逆に普段から使えるから、いつの間にか世界中で使われるかもしれないよ」

「さすがにそれはないと思うけど……」

「ちなみにこの瓶でどれぐらい使えるんだい？」

「う～ん、大鍋なら二回分。日持ちは一か月ってところですかね」

「結構持つね。ますますいいんじゃないかい」

「しっかし、アスカの細工に続いて、リュートも調味料でデビューかよ。俺もなんか考えないとな～」

「ノヴァなら大工が出来るじゃない」

「出来るったって、依頼が無けりゃ駄目だろ。アスカたちのは自分で作って後は売るだけじゃん。そういうのが欲しいんだよ」

「それじゃ、家具とかは？　売ってるの見たことあるけど、結構高いからそれなりの物を作ったら売れると思うんだけどな」

「家具かぁ～。親方に相談したら何とかなるかな？」

「何で相談がいるの？」

　別に家具は家具屋さんだし関係なくない？

「あっ、アスカ。今どこが関係してるんだって思っただろ？」

「えっ、分かった？」

「ああ。まあ家を作る時はレンガ造りだろうと色々木を使うだろ？」

「まあ、そうだよね」

「それで、柱とか色んなものに使える状態のは良いんだけどよ、中には短く切ったり薄い板に加工したやつとかもあるんだよ。それの余るとこがな」

「それは家を作ったらそうなるよね」

「そういう時に余った木を使って、材料費を一部安くして家具を作ってるんだよ。だから、新築の家だとみんな家具は後回しで、家の残りでどれだけ作れるかを見るんだよ。その俺が家具を作っちゃうとなぁ。同じぐらいの品質のが並ぶんだけど、値段じゃ勝てないし、何か工夫がないとなぁ」

「なるほどね。そんなことまでやってたんだね」

「あんたら、そんなこと言ってるけどまさか旅の途中でタンスとか作らないだろうね。どうやって持ち運びとかするんだい？」

「えっ、あっ、そうか」

「宿から苦情が来て開けたら、あんたがタンスを組み立ててるなんてやめてくれよ」

「よく考えたら木の買い付けって旅してると難しいよな。付き合いのある業者だと他のところのやつが買うのも難しいしな。それに木の確保もうちは半分やってるし。レンガも最近作れる奴がいるんで自前でやるか業者に任せるか話し合ってるんだよな」

「レンガかぁ～。ちょっと懐かしいなぁ」

　エヴァーシ村で作ったレンガを思い出す。この前行った時も新しく家が出来てたし、いいものが出来てるといいな。

「まあ、副業を考えることは良いことだよ。死ぬまで冒険者ってわけにも行かないし」

「ジャネットはなんか考えてんのか？」

「あたしはひとまずＡランクになることが目標だから何にも。まあ、Ａランクで数年活動すりゃ、別に副業なんてなくても、引退後はやって行けると思うけどね」

「そうですよね。僕は魔槍ぐらいは置いておくかもしれないですけど、ジャネットさんはいっぱい剣持ってますもんね」

「あたしも全部は売らないよ。気に入ったやつは置いておくと思うしね。この鎧とか」

「でも、その鎧ってハイロックリザードの皮を使ったやつだろ？　売れば高いんじゃないか？」

「高いって言っても、専用のサイズだし買い叩かれるだろうね。それなら、自分で使うか娘にでもやるよ」

「子どもが冒険者になってもいいんですか？」

「どうしてもなりたいならね。アスカみたいなかわいい子なら絶対反対するけど」

「そんなこと言って、ジャネットさんの子どもならきっと美人ですよ」

「アスカに言われてもねぇ」

　食事を終えて、テントの側を見ると骨の欠片が落ちていた。何だと思っていると、スープを作る時に使った骨をリンネが欲しそうにしていたのであげたとのこと。それ以外を欲しがらなかったので、朝ご飯は骨になったらしい。

「ノヴァありがと」

　テントを片付ける時はノヴァに手伝ってもらったのでお礼を言う。

「別にこれぐらいいいぜ。大体、アスカは力もろくにないのに重たいのを買い過ぎなんだよ」

「でも、長く使える方がいいでしょ？」

「そうだけどな」

「それに冬は暖かいし、夏だって一定以上は温度が上がらないんだよ。まあ、下がらないけど」

　その一点と重いことを除けば、ガンドンのテントは欠点がないのだ。テントもしまい、今日の移動が始まる。

「このまま、山脈を通って進むよ」

「はい！」

　見晴らしもいいし、このまま進んでいけば今日の昼過ぎには恐らく遺跡に到着するはずだ。手前の山と違って次からは草の背も低い。魔物が居るかの確認も簡単だけど、こっちもかなり目立っちゃうな。昨日も魔物が襲ってきたし、今日は何もないといいけど……。

《わぅ！》

「そんなわけにはいかないよね……」

　一声リンネが鳴いたと思うと、即座に前に出て爪を振るう。

　リンネの攻撃で鮮血が辺りに飛び散る。どうやらブリンクベアーがいるみたいだ。傷跡を頼りにリンネはすぐに奥へ向かっていく。

「みんな！　少なくとも二体はいる！」

「分かった。まず僕はこっちを！」

「じゃ、あたしは奥に行く」

「アスカ、中間に行くぞ！」

「うん」

　ノヴァが二刀を構えて私を誘導する。特に奥のは傷がないから位置が分かりづらい。

「ちっ！うりゃ！」

　ノヴァが剣を交差させて攻撃を防ぐ。そして、相手が離れた瞬間に左手のナイフを投げて手傷を負わせる。

「へん。これでどうだ！」

「よしっ、これで敵が見えたね！」

　そのまま、位置を捕らえたジャネットさんが腕を切り落とす。ブリンクベアーはろくに素材がないから遠慮がいらないのでありがたい。私も魔法を唱える。狙いはリュートが戦っている相手だ。

「下がって！」

「了解！」

　リュートが引いたところに魔法を撃ちこむ。

「ウィンドブレイズ」

　やや大きめの弾丸を作り出して、一気に当てる。位置を正確にはつかめないけど、傷のおかげで大体は把握できる。撃った球の半分ぐらいがブリンクベアーに命中し、体の半分が穴だらけになってブリンクベアーは倒れた。

「ん、これで終わりかな？」

「そうみたいだね。リンネも大人しくしてるし」

　もう終わったと言わんばかりに、リンネはくつろいでいる。

「それにしても、本当に山側には多いんだね。僕じゃ分からないよ」

「リンネがいて助かったね。こいつらの臭いは分かりやすいから、ウルフ系は基本襲われないんだよ」

「だけど、獲れるのは牙だけだもんな。これってナイフに使えるか？

「ナイフにしたところでそこそこのものだね。軽いけど戦闘用には微妙だね。Ｄランクまでならある程度使えるだろうけど」

「後は内臓ですよね」

「ああ。全く、滅多に手に入らないから全部くれ何て了承するんじゃなかったよ」

　ぶちぶち言いながらもジャネットさんが内臓を取っていく。ジェーンさんとジャネットさんは本当に仲良しだ。