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帰還と滞在

　お昼ご飯も食べて、再び歩き始める私たち。

「うう～ん。何か見られてませんか？」

「あれだけ匂いのするもの食べたからねぇ」

「えっ、そうなのか？」

「まず、人より鼻の利く魔物は見逃さないだろうね。普通はパンとか調理済みの物を適当に食べるもんなんだけど……」

「それなら言って下さいよ」

「言って我慢するなら言うけどね」

「うっ」

　ま、まあ、我慢は体に良くないよね。

「アスカ、よまれてる」

　気を取り直して、再び進軍だ。夜まではテンポよく進んでいかないと。再び歩き出した私たちだけど、やっぱり道行く魔物がじっと見てくる。といっても小さい魔物がほとんどで、ちょっと大きい魔物も私たちの姿を確認すると諦めて去っていく。ある程度までの実力差は分かるようだ。

「ふぅ、何とかこのまま退けられそうですね」

「まあ、そうそう無駄な争いはしないよ。腹さえ空いてなければね」

「にしても、木にいたトカゲとか旨そうだったな」

「ノヴァ、やめておいた方がいいよ。僕でも野生のはどこに毒があるか分からないし」

「リュートが言うと説得力あるね」

「たまに、厨房に入ってる時にライギルさんから旅の話を聞くんだ。結構苦労したみたい」

「そうだったんだ。私でもほとんど聞いたことないのに」

「料理に関することだからね。話しやすいんじゃない？」

　食材の話をされても私じゃ分からないか。食べることなら分かるんだけどね。それからも魔物に見られるのは相変わらずだけど、難なく進んでいった。

「ん～、この辺で野営するか」

「ちょっと早くないですか？」

「まあ、そうなんだけど立地がね」

「立地？　この辺は水場とかないぜ？」

「だからだよ。草原の水場なんて危険なことしかないし、こっちはティタかアルナに水を出してもらえるだろ？　まだ、野営するならここの方がいいと思ってね」

「なるほど、それじゃ用意しますね」

　納得した私たちはテントを張りだす。この辺に背の高い木はないけど、一応木が背に来るように張っていく。

「ふぅ、ちょっと重たいけど張り終えたよ。そっちは？」

「こっちは大丈夫だぜ。リュートが今、飯の準備してる」

　今日のご飯はあまり匂いがないようにと、滅びた村の近くに生えていた葉物野菜だ。少量しかないので、量は我慢して食べないとね。

「野菜の匂いは大丈夫なのか？」

「多分ね。下茹でとかは渋味が出るから、そんなに寄って来ないと思うんだ」

　確かに苦いとすぐに吐き出したくなるもんね。茹でるのも塩で茹でのみで調味料は冷ました後に各々がかけるだけだ。

「これで寄ってこなくなるといいけど」

「まあ、対策するならこのぐらいが限度だね。さすがに茹でないとこれは食えないんだろ？」

「我慢すれば何とか。でも、渋いし苦味が強くて食べづらいですね」

　今日は他のメニューも湯通しかそのままだ。

「いてっ！」

「ノヴァ、どうしたの？」

「おい、リュート。これ骨ついてるぞ！」

「えっ？　ああ、ごめんノヴァ。それ、骨付きのまま焼くやつだ。干し肉はこっちだよ」

「ちょ、生かよ」

「軽く干してるから、ちょっとぐらい大丈夫だよ。それより混ざらないように、こっちにいれて」

「じゃ、口直しにこの大きいのを貰うか」

「あっ、私が後で食べようと置いといたのに！」

「わりぃな、アスカ。早いもん勝ちだ」

「なら、こっちの野菜は確保！」

「野菜ならいいぜ。そんなに普段から食べないしな」

「身体に悪いよ。栄養偏っちゃうし」

「でもなぁ。下茹でだ何だって面倒なんだよな。買ったやつは食べるけどよ」

「うっ、そう言われると」

　私は普段、ご飯が出来るまで宿でゆっくりしてるだけだしな。

「あれ？　ノヴァって大工の親方さんのところで持ち回りでご飯作ってなかったっけ？」

「ああ、最近人を雇ってな。ほとんどそいつがやってくれるんだ。俺がこの前買い出しに行ったら高い肉買っちまってみんなに怒られてさぁ。そんでお払い箱になったってわけ」

「まあ、ノヴァの当番の時は適当に切ってぶちこんであるだけだったしね。いつかそうなる気がしてたよ」

「前まではそれでもよかったんだけどな。三つ上のやつが、滅茶苦茶脂たっぷりの肉を買ってきてさ、さすがにそれはないだろうって」

「やっぱり安かったの？」

「それがさあ、脂だけ切り取れば燃料にもなるとか言われて、高かったんだとよ」

「完全に在庫処分に引っ掛かってるじゃないか」

「何度かそういうことがあって、とうとう雇うことにしたんだと」

「でも、そんなすぐに見つかったの？」

「何かさ、街の会議？　それで仕事を紹介して欲しいって言ったら、すぐ見つかった言ってたな。そいつもアスカと歳は同じぐらいだぞ」

「えっ、女の子なの？」

「多分な」

「ずいぶんな言い方だねぇ。はっきり分かんないのかい？」

「そう言うけどさあ、最近まで家もなかったらしくて、髪とかすっごい適当なんだぜ。見ただけじゃ分かんねぇよ」

「確かにそれじゃあ、判別は難しいかもね」

「だろ？　まあ、ちょっと声も高いし女だとは思うんだけどな」

「何て名前なの？」

「名前？　え～と、確か……フィーナだったかな？」

　私ぐらいの女の子ってフィーナちゃんだったんだ。

「ノヴァ、それなら名前で分かるだろ」

「いや、うちにもさあケリーって先輩がいるけど、名前じゃ性別は分かんないだろ？　そういうのよくないぞ」

　そう言われるとノヴァの言うことも説得力あるけど、ならちゃんと聞こうよ。ご飯作ってもらってるんだし。

「あいつもちょっと変わってるんだよな」

「へぇ～、どんな風に？」

「ん～、アスカみたいな感じかな？　境遇に見合わずスレてないところとか」

　誉められてるよね？　確かにフィーナちゃんは裏表もない、いい子だったけどさ。

「さあ、飯も食べたし今日はさすがにあたしも休むよ。順番は好きにしな」

　そういうとさっさとジャネットさんはテントに入ってしまった。でもよく考えれば常に見張りに入っていたんだし、昨日もすぐに出てきてくれたし、当然だよね。

「んじゃ、どうする？」

「僕は朝の用意があるし、最後でいいよ」

「じゃあ、私が真ん中ね」

「いいのかアスカ？　お前も寝たいだろ」

「ノヴァも何だかんだで一杯見張りしてるし、大丈夫だよ」

「分かった。それじゃ、後は頼むぜ！」

　こうして思いの外、早く順番も決まったのでテントへ入る。最初に寝ておかないと、明日持たないからお休みなさい。

「ふわぁ～、疲れた～」

「なんだい朝っぱらから」

「そうは言っても、昨日は二度も襲撃ですよ！　あんなに注意してご飯も食べたのに！」

「向こうはこっちの都合なんざ、お構いなしだからねぇ」

「バウンドフォックスですか？　あれは分かりますよ。夜行性の肉食ですから。だけど、ガンドンは余計ですよ！」

「しょうがないじゃんか。あっちの狩りに巻き込まれたんだからよ」

　昨日の夜は大変だった。急にガンドンが出てきたと思ったら、いきなり襲われたのだ。しかも、数分後に落ち着いたと思っていると、それを追って来たらしいバウンドフォックスに出くわしたのだ。

「でも、思い返してみればバウンドフォックスはぴょんぴょん跳んで面白かったよね」

「襲われなければね。狙いはつけにくいし、こっちまで来るし大変だよ」

　バウンドフォックスはその名の通り、高くジャンプすることができる。そして、相手の急所を突くのだ。狙いは私みたいな後衛だったり、子どもとかだね。仕留めても獲物をすぐ持ち帰ろうとはせず、戦いが終わるまではほったらかしなのも特徴だ。

「びびって、アスカなんてスパッと首を落としてたもんな」

　ノヴァったら笑いごとじゃないよ。ジャネットさんに聞いたら、首まで繋がってると買取一割増しだって言われたし。状態がいいとそのままフード付きのコートに出来るかららしい。

「それにガンドンの解体中に来るなんて思ってなかったし」

「まあ、こういうとこならそっちの方が危険だね。匂いにつられるしね」

「それですよ！　結局、野営地も動かしましたから大変でしたよ」

「よく言うよ。面倒くさいって杭だけ抜いて、風魔法で運んでただろ？」

「当たり前ですよ。あんな遅くから一からなんてできません。それにみんなだってあの後、テントを運ばせたじゃないですか！」

　次はこっちのテントという視線は忘れないんだから。

「それこそ当然だろ。仲間は助け合うもんだ。あたしらだって作り直したかないけど、あれ以上の襲撃は嫌だろ？」

「そこは同意しますよ。さすがに二連戦で疲れましたからね」

「代わりにアスカは飯が出来るまで寝さしてやったじゃん」

「それはその……ありがとう」

「まあ、お互い様ってところだね。それよりそろそろ村に着くよ」

　朝から歩き詰めだったけど、ようやくエヴァーシ村の近くまで来た。昨日のこともあってみんなにも早く戻りたいという気持ちが強くて、朝出発してからずっと歩いていたのだ。

「ようやくだぜ！　風呂入ってさっぱりしたいな」

「本当だね」

　もう頭の中は村のことでいっぱいだ。周りにも気を配らないといけないんだけど、さすがに疲れちゃったよ。

「見えたよ。エヴァーシ村だ」

「やった！　今回の冒険はこれで終わりだ」

「何言ってんだか。鳥の巣へ帰るまでだろ」

　そんなジャネットさんの呟きもどこへ、私たちは一目散に村に入っていったのだ。

「な、何だ？　襲撃か？」

「あっ、いえ。村に帰れるのが嬉しくて……」

「驚かせるなよ」

　門番さんに平謝りして村へ入る。

「あ、師匠帰って来たよ」

「ほんとだ！　お～い、こっちだよ～」

「アスカ、がんばれよ」

「ノヴァたちは？」

「ちょっと疲れがたまってるから宿で休んでるよ。シャスさんのところは明日な」

「裏切者……」

　宿にそそくさと逃げるリュートたちを一目見てから子どもたちに向き直る。

「ええ～い、こうなったらとことん付き合うよ！」

「「おお～」」

　子どもたちを目の前に逃げるわけにはいかない。そう観念した私はお昼まで円盤投げに付き合うのだった。

「師匠～！　ご飯食べたらまたな～」

　訂正。夕方まで付き合うのだった。本当に子どもって元気だなぁ。